«Good Times Bad Times», que se colocó como la canción de apertura del álbum debut homónimo de Led Zeppelin, fue la primera canción de Led Zeppelin que la mayoría de la gente escuchó. También fue una buena introducción: con su dinámica apertura en staccato, sus riffs afilados como navajas y su coro atronador, sonaba como un clásico desde el principio. Y todo se hizo y desempolvó en dos minutos y 46 segundos, lo que demostró que esta notable nueva banda podía escribir rocks ajustados, accesibles y aptos para la radio tan bien como podían dominar éxitos épicos de hard rock como «Dazed And Confused» y «How Many More Times».
Sorprendentemente, la banda grabó la canción (y, de hecho, todo el álbum de Led Zeppelin) en apenas unas semanas después de que pisaran juntos el escenario por primera vez para su concierto debut, en Gladsaxe, en Dinamarca, el 7 de septiembre de 1968. En esta etapa embrionaria, el grupo todavía se anunciaba como «The New Yardbirds»,. Y aún no habían definido definitivamente su nombre. Pero incluso en este punto de su carrera, el líder Robert Plant, el guitarrista Jimmy Page, el bajista John Paul Jones y el baterista John Bonham sabían que la química entre ellos era innegable. «El primer ensayo fue pura magia», se entusiasma Jones en el libro Trampled Underfoot de Barney Hoskyns. «De repente me di cuenta de que no hay ningún peso muerto en esta banda. Y fue emocionante descubrirlo».
Los recién bautizados Led Zeppelin no perdieron el tiempo en llevar esa misma onda al estudio después de la conclusión de sus fechas iniciales en Escandinavia. Con el guitarrista y principal impulsor Jimmy Page como productor y Glyn Johns como ingeniero, el grupo grabó las nueve canciones de su álbum debut en cuestión de días. Y se dice que el tiempo total de estudio no superó las 36 horas. “Led Zeppelin se creó de una manera muy clara y profesional”, recordó Plant en Trampled Underfoot. “Nadie se conocía realmente entre sí. El disco y la improvisación que se desarrolló fueron lo que fueron y fue una sesión muy rápida. Hubo canciones que empezaron y terminaron de manera muy sencilla. Como ‘Communication Breakdown’ y ‘Good Times Bad Times’”.
Al escucharlo en frío, el oyente podría suponer que Jimmy Page fue el responsable de la música aguda y sensata que impulsa «Good Times Bad Times». Pero el riff principal de la canción en realidad fue ideado por John Paul Jones, originalmente en un órgano Hammond en lugar de su bajo habitual. “John Paul fue tan responsable del éxito de Led Zeppelin como los otros tres”, le dijo más tarde el productor Glyn Johns a Barney Hoskyns. “Aunque la gente sólo habla de los otros tres. ¿Por qué? Porque nadie habla nunca del bajista. Aunque, por supuesto, también era un gran teclista”.
No obstante, aunque Jones ideó el riff de «Good Times Bad Times», más tarde admitió que interpretarlo le causó más problemas que a la mayoría. “Ese es el riff más difícil que he escrito, el más difícil de tocar”, le dijo a Rolling Stone en 2007. Sin embargo, desde la perspectiva del oyente, «Good Times Bad Times» sonaba impecable. De hecho, con el apoyo de las ágiles líneas de bajo de Jones, toda la banda estaba en llamas. Page tocó una Fender Telecaster en la pista. Y su solo de ritmo rápido se transmitió a través de un altavoz Leslie para crear un efecto de remolino perverso. Plant, por su parte, intervino con un rugido imponente de voz, mientras que el bombardeo de batería atronador pero sumamente funky de Bonham fue simplemente algo más.
Bonham, que supuestamente se inspiró en Carmine Appice de Vanilla Fudge (que tocó una figura similar en la versión de su banda de Ticket To Ride de The Beatles), de alguna manera tuvo la habilidad y la resistencia para tocar tresillos exclusivamente en su bombo durante Good Times Bad Times, una hazaña que todavía asombra a sus compañeros de banda. «Realmente dejó a todos boquiabiertos cuando escucharon el patrón del bombo», señaló Page en Guitar Greats de la BBC. “Porque creo que todo el mundo apostaba a que Bonzo usaba dos bombos, pero solo tenía uno”.
Glyn John le contó a Barney Hoskyns más sobre la forma en que grabó la batería de Bonham: “El sonido de la batería de Bonham era fenomenal porque sabía cómo afinarla y no muchos bateristas de rock’n’roll saben hacerlo”. “Solía usar solo tres micrófonos”, continuó el productor. “La idea era capturar el sonido que el tipo te estaba dando y no jugar con él. Sin embargo, puse a Bonham en un soporte para intentar sacar el máximo provecho de su batería. En esas sesiones, me topé, por accidente, con un micrófono estéreo para batería, y eso lo hizo sonar aún más fuerte. Te quedas con la boca abierta desde el momento en que empezó a contar. Fue como el encuentro de los dioses: Jimmy y John Paul encontraron a estos tipos que eran tan buenos como ellos en lo que hacían”.
Curiosamente, para una canción tan atrevida y directa, «Good Times Bad Times» rara vez apareció en los sets en vivo de Led Zeppelin. Aunque a veces apareció en parte como una introducción a «Communication Breakdown» durante los primeros shows de la banda. Y se interpretó como la canción de apertura en el concierto de reunión del grupo en el O2 Arena de Londres el 10 de diciembre de 2007, un concierto grabado y luego lanzado como «Celebration Day«.
Sin embargo, la accesibilidad inherente de la canción la convirtió inmediatamente en un sencillo. A pesar de la falta general de interés de Led Zeppelin en los lanzamientos de sencillos, «Good Times Bad Times» se coló en esta forma en varios territorios, sobre todo en los EE. UU. Ahí, después de su lanzamiento, el 10 de marzo de 1969, alcanzó el puesto número 80 en el Billboard Hot 100. Y recibió elogios de la revista Cash Box, que declaró que la «potencia combinada de una voz de rock adolescente y un sólido conjunto instrumental FMizado le dan a Led Zeppelin un debut en solitario fulgurante».
De hecho, «Good Times Bad Times» ha consolidado su lugar entre las mejores canciones de Led Zeppelin. Una retrospectiva de la revista Rolling Stone de 2016 sugiere que “la guitarra de Jimmy Page resuena amenazadoramente en los altavoces. El bombo de John Bonham se balancea con fuerza de yunque. Robert Plant divaga sobre los peligros de la hombría. El hard rock nunca volvería a ser lo mismo”. “Para mí, Led Zeppelin era tan diferente a cualquier otro que era como un capítulo completamente nuevo”, se entusiasmaba Glyn Johns en Trampled Underfoot. “Cuando los escuché el primer día, no recuerdo haber estado tan emocionado. Me dejaron sin palabras”.