A principios de 1992, solo un número relativamente pequeño de personas había oído hablar del cuarteto de heavy metal texano Pantera. Pero eso cambiaría el 25 de febrero, con el lanzamiento de «Vulgar Display of Power».
Aunque este fue el sexto álbum de estudio de la banda en general; fue solo el segundo con un sonido nuevo y audaz que revolucionaría el heavy metal de los 90; y prácticamente borraría todos los recuerdos de los vergonzosos primeros días de Pantera como una banda de hair metal de los 80. La fortuna de Pantera solo comenzó a cambiar para mejor después de que los miembros fundadores de la banda «Dimebag» Darrell Abbott (guitarra); Vinnie Paul (batería); y Rex Brown (bajo); reclutaron al nuevo cantante Phil Anselmo para «Power Metal» de 1988; y luego se reinventaron por completo en un coloso vicioso e impulsado por el ritmo para el debut de un sello importante de 1990, «Cowboys From Hell».
De repente, Pantera se transformó de seguidores de tendencias a creadores de tendencias; empoderados por la recepción crítica positiva que finalmente se les presentó; y sintiéndose seguros de seguir adelante con su nueva dirección. Entonces, después de concluir la larga gira de «Cowboys From Hell» con una aparición en el festival Monsters of Rock de Moscú; Pantera centró su atención en grabar el importante sucesor del álbum que redefinió su carrera. Y según la autobiografía de Brown, «Official Truth»; Pantera también se inspiró en el Black Album recientemente lanzado por Metallica.
«Pensamos que apestaba»; escribió con franqueza. «No obtuvimos el sonido comercial en absoluto; y esto nos hizo aún más decididos a hacer que nuestro próximo disco sea aún más pesado que cualquier cosa que hayamos intentado antes». El bajista también reconoció que «cuando Metallica lanzó este gran disco comercial suyo; sin darse cuenta nos dieron este gran agujero en el mercado para llenar. Entonces, cuando entramos al estudio para escribirlos»; continuó Rex; «las canciones salían de nosotros. Todo parecía fácil y natural».
Con el productor Terry Date disponible para capturar cada gramo de esta actitud, canciones como «Mouth for War», «Fucking Hostile» y «By Demons Be Driven» también «saltarían» de los altavoces estéreo de los fanáticos, gracias al leviatán de Darrell. riffs, la furia desenfrenada de la voz de Anselmo y los ritmos implacables que marcan Brown y Paul. Otras, como la autoexplicativa «A New Level» y la hipnótica «Walk», virtualmente establecieron el género groove metal (ya visto previamente en «Cowboys From Hell»), o, en el caso de «This Love» y «Hollow», re- arrancó la balada de heavy metal a estándares cada vez más duros.
Al describir el proceso de grabación en su libro, Brown escribió: «A veces nos sentábamos en el estudio hasta las cuatro de la mañana, y se nos ocurrían ideas diferentes. Cada pista que grabamos tenía ese algo especial de alguna manera. que solo los álbumes más vitales pueden presumir. Cuando hicimos ‘A New Level’, había todos estos acordes cromáticos extraños que ni siquiera habíamos probado antes, y cuando tomó forma fue como abrir un regalo de Navidad que nunca pensaste que lo conseguirías en un millón de años».
Una vez que se completó el trabajo en el álbum, Pantera salió a la carretera con Skid Row para compartir en la gira de promoción de «Slave to the Grind» de este último. Mientras tanto, se estaba trabajando en la portada del álbum con un modelo real en vivo que recibió numerosos golpes por su cheque de pago, en un esfuerzo por imitar una foto de baja calidad proporcionada por Darrell. La imagen final representaba perfectamente el título del álbum, por supuesto.
Y cuando «Vulgar Display of Power» llegó a las disquerías, la respuesta del público y de la crítica fue inmediata y entusiasta. Los videos musicales memorables de «Mouth for War» y «Walk» pronto se estrellaron en MTV y la banda continuó su asalto global al viajar con Megadeth, White Zombie, Soundgarden y otros. Cuando concluyeron el ciclo promocional del álbum, Pantera era una de las bandas de metal más grandes del mundo, y su siguiente obra, «Far Beyond Driven», debutaría sorprendentemente en el número 1 en 1994.
Una parte justa de este logro debe atribuirse al éxito revolucionario y al entusiasmo generado por «Vulgar Display of Power», todavía considerado en general como el mejor y más importante álbum de Pantera. Al menos un miembro de la banda, Rex Brown, parece estar de acuerdo. Como recordó en su autobiografía, «Puede sonar como un cliché, pero realmente había magia en el trabajo con lo que estábamos haciendo en ‘Vulgar’, y nunca más volvimos a jugar y nos llevamos tan bien como lo hicimos en ese momento».