Steve Winwood había dejado Spencer Davis Group. Y había visto a Traffic y Blind Faith separarse antes de cumplir 22 años. Pero después de grabar algunas pistas para un álbum en solitario en el que tocaba todos los instrumentos, decidió volver a llamar al baterista Jim Capaldi y al encargado de los vientos Chris Wood y darle a Traffic otra oportunidad.
El resultado, «John Barleycorn Must Di»e, se lanzó en julio de 1970. Sus seis canciones combinan soul, folk, jazz y rock progresivo en un todo único. Comenzando con el tema instrumental de siete minutos, «Glad». Parece basarse en la vibra del éxito de 1965 de Ramsey Lewis, «The In Crowd». Pero agrega un poco más de músculo. Y se dispara en algunas direcciones diferentes con la fuerza del solo de saxofón de Wood y la pausa de piano de Winwood.
Las siguientes dos canciones, «Freedom Rider» y «Empty Pages» son probablemente las que definen con mayor precisión el sonido del álbum. Wood alterna entre flauta y saxo sobre la conmovedora voz de Winwood. Y hay mucho espacio para que ambos se estiren en sus solos sin extenderse demasiado. Si bien la primera es la canción más conocida de «John Barleycorn», la melodía pop, el estribillo altísimo y el ritmo R&B de la segunda parecen la plantilla para los éxitos solistas de Winwood que llegarían una década después.
Ian Anderson de Jethro Tull nombró más tarde a «John Barleycorn Must Die» como uno de sus 10 álbumes de folk-rock esenciales. «Si bien no se puede llamarlo un álbum de folk, sí incluía esa canción en particular, que se hizo de una manera realmente híbrida. Le dio algo que sólo un cantante conmovedor y un grupo de músicos con experiencia en jazz, blues y rock podrían haber logrado», sentenció.
«Esa canción en particular» era la que le da nombre al disco. Una melodía popular británica cuyos orígenes se remontan a la Escocia del siglo XVI. Su personaje principal fue «cortado por la rodilla» con guadañas. Le pincharon en el corazón con horcas y «lo molieron entre dos piedras». Pero antes de que alguien piense que se trata de un acto de asesinato brutal, «John Barleycorn» es una versión antropomorfizada de la cebada. Y, por lo tanto, lo estaban «matando» para hacer whisky y cerveza.
Al final de «John Barleycorn (Must Die)» en la segunda cara están las dos canciones que Steve Winwood pretendía para el álbum en solitario, que tenía el título provisional Mad Shadows. “Stranger to Himself” y “Every Mother’s Son” le dan la oportunidad de brillar con la guitarra eléctrica, que había sido descuidada en el resto del disco.
La decisión de Winwood de reformar Traffic dio sus frutos. «John Barleycorn Must Di» se convirtió en el álbum de Traffic con las listas más altas en los EE. UU., alcanzando el puesto número 5 y obteniendo el disco de oro.
Aunque Traffic continuó teniendo alineaciones fluctuantes, que incluían a un percusionista de Ghana llamado Rebop Kwaku Baah, mantuvieron su núcleo de Winwood, Capaldi y Wood hasta 1974. Wood falleció en 1983, pero Winwood y Capaldi trajeron a Traffic de regreso en 1994 para un álbum final. titulado «Far From Home», que alcanzó el puesto 33 en el Billboard 200.