Cuando la mayoría de las bandas comienzan a trabajar en su disco final, es bastante obvio internamente que los miembros no van a permanecer juntos por mucho más tiempo. Ese no fue el caso cuando Pantera ingresó al estudio con el coproductor Sterling Winfield para trabajar en su canto del cisne. «Reinventing the Steel», su último disco de estudio, se lanzó el 14 de marzo de 2000.
Después de varios años de creciente fricción, que alcanzó su punto máximo durante el ciclo de «The Great Southern Trendkill» de 1996, Pantera recuperó su poder y salió luchando. Los miembros no solo vibraban musicalmente, sino que se llevaban mejor que en mucho tiempo. El vocalista Philip Anselmo había frenado su adicción a los analgésicos (tanto legales como ilegales) que estaba tomando para una lesión debilitante en la espalda (luego necesitaría cirugía), y estaba más lúcido y animado que desde que Pantera lanzó «Far Beyond Driven«.
«Había un nuevo fuego encendido debajo de mi trasero», admite. “Dimebag [Darrell] y yo estuvimos bastante cerca en este caso porque había estado un poco arruinado antes, y cuando me presenté a las sesiones improvisadas, creo que Dime y el resto de los muchachos estaban emocionados de que no estaba jodido constantemente”.
Anselmo no estuvo exactamente sobrio durante todo el proceso, pero su compromiso con Pantera fue fuerte y las letras que escribió para canciones como «I’ll Cast a Shadow» y «We’ll Grind That Axe For a Long Time» fueron honestas y visceral, revelando su orgullo por los logros de la banda y su deseo de derrotar a sus demonios.
“Hubo un renovado nivel de hermandad allí y una renovada sensación de disfrute con la composición”, dice. “Fue el primer disco que hicimos sin [el productor] Terry Date y se sintió como si hubiera un soplo de aire fresco y un vínculo serio”.
Pantera trabajó en «Reinventing the Steel» en el estudio que Darrell construyó antes de grabar el álbum anterior de la banda, The Great Southern Trendkill, y se tomó su tiempo para escribir. Para inspirarse, los miembros examinaron lo que les había funcionado en álbumes anteriores y, sin imitarse, compusieron canciones que integraban los estilos de ritmos, puentes y estribillos que los convirtieron en una potencia del metal.
“Elegimos nuestras cinco canciones favoritas de cada álbum que habíamos hecho y seleccionamos lo que nos gustaba de ellas”, dice el bajista Rex Brown. “En ese sentido, ‘Reinventing the Steel’ fue una especie de renacimiento para nosotros. Todos se sentaron a la mesa con lo que pensaron que era genial y lo que querían hacer”.
El proceso no estuvo del todo libre de obstáculos. Mientras Pantera escribía canciones para «Reinventing the Steel», la madre de Dime y Vinnie murió de cáncer, revela Anselmo. Los dos hermanos Abbott estaban comprensiblemente aplastados por la muerte de su madre. Junto con su esposo Jerry (quien produjo los discos autoeditados de la banda y manejó Pantera antes de que firmaran con EastWest), la Sra. Abbott había sido una gran defensora de Pantera y se había acercado a todos sus miembros.
“Dime y Vinnie eran muy cercanos a ella y ella era una gran parte de mi vida y también de la vida de Rex”, dice Anselmo. “Cuando la madre de alguien fallece es algo muy, muy grande. Yo era un portador del féretro en el funeral. De una manera extraña, eso acercó a Dime y a mí”.
En lugar de revolcarse en la autocompasión, Vinnie y Dime se motivaron aún más, pasando cada hora en el estudio, concentrándose en la creación de una serie interminable de riffs de puño en boca y ritmos que revientan las tripas. Anselmo y Brown también fueron parte integral del proceso. “Estábamos muy decididos y todos nos llevábamos bien”, dice Anselmo. “Entonces, en cierto modo, fue muy relajado. Recuerdo discutir con Dimebag lo que le gustaba y lo que no le gustaba. Fuimos de un lado a otro y nos aseguramos de que las canciones fueran geniales”.
El proceso funcionó. «Reinventing the Steel», superó el vitriolo cáustico de «The Great Southern Trendkill» y rivalizó con los mejores álbumes de la banda. La música no solo se mantiene, es clásica. Los riffs son contundentes y memorables, las voces multifacéticas y corrosivas y la mezcla cargada de efectos de guitarra alucinantes y las pistas sin precedentes de Dime. Los aspectos más destacados incluyen la apertura de guitarra al estilo de «Cowboys From Hell» y los susurros angustiosos de «Hellbound», el ritmo de ritmo medio con inflexiones de blues y ritmos entrecortados de «Goddamn Electric», la intro de wah-wah que pela la piel y Sabbathy, el traqueteo ferroviario de “Revolution is My Name” y la demolición vertiginosa impulsada por D-beat de “Death Rattle”; aunque cada canción es memorable, presentando la combinación característica de la banda de brutalidad cruda y melodía mordaz.
“Si pones ‘Reinventing the Steel’ junto a ‘Far Beyond’ y ‘Vulgar’, creo que obtienes algo muy parecido”, dice Brown. “Toma una canción como ‘Revolution is my Name’. Esa es una gran pista que podría haber terminado en ‘Far Beyond Driven’. Dime realmente salió de su agujero y entregó”.
Al impacto de «Reinventing the Steel» se sumó el guitarrista de Slayer, Kerry King, quien agregó un solo invitado para «Goddamn Electric». “[En 1999,] Dime fue al Ozzfest, [que presentaba a Slayer], y trajo consigo una grabadora de cuatro pistas”, recuerda Brown. “Un día metió a Kerry dentro del puto baño, encendió la grabadora y dijo: ‘Toca este tema principal muy rápido’. Y Kerry lo soltó”.
Lamentablemente, mientras Pantera estaba de gira para «Reinventing the Steel», la banda se desplomó. El dolor de espalda de Anselmo empeoró y comenzó a medicarse con más frecuencia, usando alcohol, pastillas, metadona y heroína. Se distanció de sus compañeros de banda cuando no estaba en el escenario y, a menudo, divagaba de forma incoherente durante las actuaciones. Los Abbott comenzaron a viajar en su propio autobús y Brown, que era un alcohólico en toda regla, y Anselmo tomarían el otro. A pesar de los contratiempos, Anselmo aún cumplió en concierto. Al final, sin embargo, Pantera se quemó demasiado brillante durante demasiado tiempo. La banda se tomó muy pocos descansos entre su ascenso en 1990 y su gira final en 2001, un factor que sin duda contribuyó al continuo dolor de espalda de Anselmo y a la creciente enemistad entre los miembros.
“Deberíamos habernos detenido para ir todos a rehabilitación, pero ese no era nuestro estilo”, dice Brown. “Estábamos al rojo vivo y no queríamos dejar de jugar sin importar lo mal que nos lleváramos. Eso eventualmente pasó factura”.
El final de la línea se produjo después de un gran concierto en Japón. Pantera trató de mantener la compostura fuera del escenario y podría haber tropezado durante el resto de la gira si no hubiera sido por el 11 de septiembre. Pantera estaba en Dublín, Irlanda, cuando se enteraron de los ataques terroristas del 11 de septiembre. Inmediatamente, el resto de la gira fue cancelada y cuando pudieron conseguir vuelos de regreso a casa, Pantera regresó a los Estados Unidos.
Planearon un tiempo libre para reagruparse. Durante ese período, Anselmo tocó en una serie de proyectos paralelos clandestinos, incluidos Down (ahora su concierto principal), Superjoint Ritual, Necrophagia y Viking Crown. Incapaces de contactar a su cantante y convencidos de que estaba enganchado a la heroína, Dime y Vinnie pusieron a Pantera en espera indefinida y formaron la banda Damageplan. Trágicamente, durante un concierto de Damageplan en Columbus, Ohio en 2004, Dimebag recibió un disparo en el escenario y fue asesinado por un fan mentalmente enfermo.
A pesar de los rumores de que Pantera se reuniría con Zakk Wylde, Vinnie Paul declaró que Pantera había terminado, y aunque su música seguirá inspirando a nuevas generaciones de músicos y fanáticos, afirmó que nunca volvería a tocar con Anselmo y Brown.
Esta afirmación se produjo a pesar de los repetidos esfuerzos de Anselmo por volver a conectarse con Vinnie. Si bien el cantante se dio cuenta de que probablemente nunca sucedería, tanto Anselmo como Brown han subido al escenario con Wylde y otros en varias ocasiones para tocar canciones de Pantera. Cualquier posibilidad de una reunión se desvaneció en 2018 cuando Vinnie Paul falleció. Bueno, hasta fines de 2022, cuando Phil Anselmo y Rex Brown revivieron Pantera con Zak Wylde y Charlie Benante.