En el verano boreal de 1974, el concepto de «rock de estadio» todavía estaba en pañales. Sin embargo, todo eso cambiaría cuando Crosby, Stills, Nash & Young se reunieran el 9 de julio en Seattle para la primera cita de su famoso y turbulento «Doom Tour». Una gira que tuvo su cierre el 14 de septiembre de ese año, en el estadio de Wembley en Londdres.
El cuarteto se separó después de una gira de 1970, que se documentó en el álbum doble «4 Way Street«, que encabezó las listas de éxitos. Posteriormente, sus carreras en solitario florecieron, siendo Harvest de Neil Young el esfuerzo más exitoso. Pero a pesar de las disputas que llevaron a la implosión del grupo, sabían que sus contribuciones a la música de los demás no se podían negar. David Crosby y Graham Nash lanzaron un álbum juntos y se unieron a Young en una gira que resultó en el álbum en vivo «Time Fades Away». Un intento de traer de vuelta a Stephen Stills para un álbum de CSNY adecuado en 1973 llamado «Human Highway» fracasó durante la grabación.
Independientemente, a principios de 1974, el promotor de conciertos Bill Graham hizo una oferta. «Bill me llamó a mi habitación en el Chateau Marmont en Los Ángeles a principios del 74», dijo Nash a The Wall Street Journal. «Dijo que se podía ganar mucho dinero, y sabíamos que Bill estaba acostumbrado a organizar grandes eventos y acababa de producir la gira de 40 fechas de Bob Dylan. Bill también señaló que nunca antes se había intentado algo de esta escala, lo que sonaba muy bueno para nosotros».
La gira de seis semanas de Dylan, con The Band apoyándolo, marcó su regreso a la carretera después de la infame gira de 1966 por Inglaterra y su posterior accidente de motocicleta. Más de cinco millones de personas intentaron comprar entradas por correo para 650 mil entradas entre los 40 conciertos. Esa gira fue capturada en «Before the Flood«.
El cuarteto firmó con Graham, no solo por la posibilidad de una ganancia considerable, sino también por la declaración cultural que haría. «La radio FM estaba popularizando los álbumes de rock», continuó Nash. “Y muchos fanáticos vieron nuestra gira como otra oportunidad en Woodstock, que se habían perdido en el 69 o querían volver a visitar. El estado de ánimo del país también había cambiado. Watergate estaba llegando a un punto crítico y los chicos estaban hartos de la manipulación del gobierno. Se dieron cuenta de que, en gran número, tenían poder. Nuestra banda defendió mantenerlo real, que se conectó con ellos».
Crosby estuvo de acuerdo. «Mirando a la multitud, podías ver que la gente todavía tenía la vibra de Woodstock y estaba fascinada con la música. Pero la avalancha no era del tamaño de la audiencia. Era lo que sentía de ellos. Cuando te sientas frente a alguien y sentir lo que ellos están sintiendo, es algo hermoso. Y cuando 5 mil personas sienten lo mismo, es un subidón palpable. Cuando 50 mil personas sienten lo mismo al mismo tiempo que estás tocando, es este gran invisible ola rompiendo sobre ti. Lo llamamos ‘el jugo'».
Los ensayos comenzaron en mayo de 1974 en el rancho de Young en el norte de California, donde Young había construido un escenario al aire libre de tamaño completo, y Tim Drummond (bajo), Russ Kunkel (batería) y Joe Lala (percusión) fueron contratados para completar la banda. Con aproximadamente 80 canciones para elegir (y eso sin contar el tiempo que cada uno pasó en sus bandas anteriores: Buffalo Springfield, The Byrds y The Hollies) todos querían el mismo tiempo para sus canciones. Nash dijo que la noche de apertura en Seattle contó con 44 temas. Y continuó durante más de cuatro horas. Eso pronto se redujo en aproximadamente un tercio.
Pero no pasó mucho tiempo antes de que volvieran a pelear. «On the Beach» de Neil Young salió una semana después de la gira y continuó escribiendo a un ritmo increíblemente prolífico. Sintió que la falta de material nuevo de los otros tres significaba que él estaba llevando la carga.
«La gira fue decepcionante para mí», dijo Young en el libro de Jimmy McDonough, «Shakey». «Creo que CSNY realmente lo arruinó. La última vez que toqué con ellos había sido dos o tres años antes de eso. No habían hecho un álbum y no tenían canciones nuevas. ¿Qué estaban haciendo? ¿Cómo podrían simplemente parar? Querían sacar un álbum en vivo, y no lo sacaría, porque tenía todas mis canciones».
Young comenzó a viajar por separado y también sirvió como, en palabras de Nash, la «conciencia» del grupo. «Una noche, después de un espectáculo, todos volvimos a la suite de nuestro hotel, donde teníamos todo el último piso», recordó Nash. «Era decadente. Todas las noches había enormes platos de comida, como langosta fría para docenas de personas. Neil estaba asqueado por el exceso. Incluso había almohadas bordadas con el logotipo de la gira de Joni Mitchell (quien abrió cada fecha) como así como porcelana y equipaje. Oye, no pedimos todo eso. Esto agrió un poco a Neil y, en retrospectiva, tenía razón».
Por supuesto, había un exceso que no se podía abandonar. «Después de esa gira», dijo Crosby. «Me di cuenta de que la cocaína tiene un efecto terrible en todo y que todas las drogas no son iguales. Si hubiéramos estado fumando marihuana, probablemente habríamos sido la misma banda de siempre».
Nash le dijo a Rolling Stone: «Fue una gira muy desafiante. Tratamos de mantener el ánimo y mantenernos enfocados como banda, pero con todo el caos, las distracciones y las drogas, estoy sorprendido de que nos saliéramos con la nuestra. Lo que hicimos, francamente».
Para capitalizar el éxito de la gira, Atlantic lanzó «So Far», una compilación de grandes éxitos, a pesar de que solo habían lanzado dos álbumes de estudio en ese momento. Al público no le importó, y lo mandó directo al No. 1.
No eran solo las drogas las que afectaban las actuaciones. La tecnología que hizo posible un concierto en una arena o un estadio no era propicia para su mezcla armónica única e íntima, que era el valor comercial del grupo. Las canciones más tranquilas estaban bien, pero cuando llegaba el momento de subir el volumen, a menudo se perdía su magia.
«Teníamos buenos monitores», dijo Crosby a Rolling Stone. «Pero Stephen y Neil golpeaban más de 100 dB con sus half-stacks. Graham y yo simplemente no podíamos hacer las armonías cuando no podíamos escucharnos a nosotros mismos. Además, cuando tocas en un estadio, casi tienes que hacer un Mick Jagger». Donde agitas una banda y haces cabriolas. No puedo hacer eso. Hicimos lo que pudimos, pero no sé cuántas personas en la audiencia realmente lo entendieron».
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En agosto, comenzaron a grabar los conciertos, que culminaron en el Wembley Stadium de Londres el 14 de septiembre. Los aspectos más destacados de los nueve programas que se grabaron se compilaron en el box set «CSNY 1974» de 2014. Las maravillas de la tecnología de edición moderna permitieron a Nash corregir algunos de los errores de los masters originales.
«Quería que el álbum fuera la mejor representación de la experiencia del concierto», dijo. «Las cosas eran ruidosas. Algunas de las voces estaban desafinadas, así que tuve que afinarlas. Hice todo lo que pude para que sonara lo más aceptable posible. Si encontraba una línea que estaba completamente desafinada, bastaba revisar una noche diferente, encontrar la línea afinada y ponerla allí. Trabajamos mucho para que pareciera completamente espontáneo y que fueras testigo de un espectáculo ideal».
Cuando se disipó el polvo, la gira recaudó alrededor de $ 11 millones, pero sus miembros, según Nash, se fueron con menos de 500 mil dólares cada uno, lo que provocó que se separaran de Graham y firmaran con David Geffen. «Era obvio que entre Bill Graham, los promotores y un montón de otros, todos la pasaron bien, digámoslo de esa manera», dijo Nash. «Realmente no culpo a nadie. Fue hace 40 años. ¿Qué diablos puedo hacer?».