Cuando la canción «American Pie» fue grabada y lanzada por primera vez por Don McLean en 1971; se refería a las trágicas muertes de Buddy Holly, The Big Bopper y Ritchie Valens; como se cita en la letra, «el día que murió la música«. El trío abordó un avión fletado después de su concierto en Clear Lake, Iowa, el 3 de febrero de 1959. Ritchie Valens ganó una moneda al aire contra el bajista de Holly, Tommy Allsup, para ganar un asiento en el avión; pero estaba entre el trío de artistas que pereció cuando inexplicablemente se estrelló poco después de despegar de la pista. Cuando se supo la noticia de lo sucedido; el mundo de los fanáticos de la música conmocionados se lamentó. A la edad de 17 años; Ritchie Valens era la persona más joven en el avión.
Nacido como Richard Steven Valenzuela en el Valle de San Fernando de la región de Los Ángeles; Valens creció escuchando una mezcla de música tradicional mexicana de mariachi, guitarra flamenca, jump blue y R&B. Cuando aún era un niño pequeño, Valens tomó un sólido interés en la música donde aprendió a tocar la guitarra, la trompeta y la batería. Cuando tenía 16 años, se había unido a una banda local donde primero comenzó como guitarrista; y luego como vocalista principal. Esto continuó hasta que fue descubierto durante el verano de 1958. Cuando llegó el otoño boreal, Valens tuvo que elegir entre asistir a la escuela secundaria o embarcarse en una carrera musical ya llena de promesas. Valens decidió continuar de gira por los Estados Unidos; actuando en lugares y en varios programas de televisión a medida que estaban reservados.
Ritchie Valens fue fundamental para promover la influencia latina en el rock and roll durante el corto período de tiempo de su carrera. Como el primer chicano-latino en cruzarse con el rock convencional, Valens sirvió como una inspiración a nivel nacional que luego vería a Carlos Santana y Los Lobos unirse a las filas de grabar y lanzar una exitosa transmisión de rock latino. En 1987, la actuación combinada del actor Lou Diamond Phillips y Los Lobos durante la película de 1987 titulada «La Bamba» inmortalizó a Ritchie Valens en una conmovedora película tributo que ilustra cómo el ícono latinoamericano se convirtió en una estrella tan brillante y llena de promesas, solo para que sea interrumpido por la tragedia.
Y en el día en que hubiese cumplido 81 años, en la radio del rock rescatamos las 5 canciones fundamentales de Ritchie Valens, el primer héroe latino del rock and roll.
La Bamba
“La Bamba” es la grabación más influyente de Ritchie Valens ya que ha aparecido y reaparecido en las listas musicales en más de una ocasión. Tras el lanzamiento original de la canción en 1958, estaba en la cara B de su disco que presentaba a «Donna» en la cara A. Aunque «La Bamba» originalmente no se registró tan bien en el momento del lanzamiento como lo hizo Donna, con el tiempo es esa canción la que conecta instantáneamente a los fanáticos con Valens en el momento en que la escuchan o su título.
Cuando Lou Diamond Phillips interpretó el papel de Ritchie Valens en la película de 1987, también titulada “La Bamba”, provocó un renacimiento de este clásico de éxito. Originalmente en las listas de música, alcanzó el puesto número veintidós en el Billboard Hot 100 de EE. UU. y el número cuarenta y nueve en el Cash Box de EE. UU.
Cuando la canción fue incluida en el número 354 de las 500 mejores canciones de todos los tiempos por la revista Rolling Stones, La Bamba fue el único éxito no inglés que se incluyó en la lista. “La Bamba” también fue incluida en el Salón de la Fama de los Latin Grammy y, en 2019, la Biblioteca del Congreso la inscribió en el Registro Nacional de Grabaciones como una pieza de preservación por su importancia en la influencia cultural e histórica. Los Lobos, cuya versión de 1987 del éxito más reconocible de Ritchie, llegó al número uno en las listas mundiales.
Come On, Let’s Go
El sencillo «Come On, Let’s Go» es el primero grabado y lanzado por Ritchie Valens que llegaría a las listas musicales. En 1958, en el Billboard Hot 100 de EE. UU., alcanzó el puesto cuarenta y dos, mientras que en el Cash Box de EE. UU. alcanzó el puesto cincuenta y uno. Incluso llegó a las listas del Kent Music Report de Australia a los cincuenta y tres. Esta canción sirvió como algo más que un hito en las listas de éxitos para Valens, ya que también fue la primera vez que una canción con influencia chicana aparecería en una lista de música convencional.
Ooh! My Head
«¡Oh! My Head’ no se lanzó oficialmente como single, pero se encuentra entre las mejores canciones interpretadas por Ritchie Valens. Se ve a Valens interpretando esta canción en una cafetería en el tráiler de “Go Johnny! Go”, una película protagonizada por Alan Freed y Sandy Stewart. Es una de las canciones incluidas en el álbum de 1981 «The Best of Ritchie Valens».
Donna
El sencillo con las listas más altas grabado y lanzado directamente por Ritchie Valens es «Donna», que alcanzó su punto máximo en las listas Billboard Hot 100 de EE. UU. y Cash Box de EE. UU. en el número dos. También alcanzó su punto máximo en el cuarto lugar en Australia. La canción sirvió como tributo de Ritchie Valens a su novia de la escuela secundaria, Donna Ludwig. Esta canción también apareció en la lista Billboard Hot R & B / Hip-Hop Songs de EE. UU. En el número once. Donna aún ocupaba un lugar destacado en las listas musicales en el momento en que Ritchie Valens murió en ese fatídico accidente aéreo que robaría a los fanáticos de la música de todo el mundo una estrella en ascenso que solo había comenzado a mostrar su talento.
We Belong Together
«We Belong Together» se lanzó en 1959, junto con el exitoso sencillo «Little Girl». En la lista Billboard Hot 100 de EE. UU., alcanzó el puesto noventa y dos, mientras que en el Cash Box de EE. UU. alcanzó el puesto noventa y tres. Juntas, ambas canciones lograron esta calificación en la lista ya que las canciones se lanzaron en el mismo álbum, «Ritchie». También está en el álbum de 1981, «The Best of Ritchie Valens», así como en el «Ritchie Valens Memorial Album», que se lanzó en 1962.