El guitarrista, músico de sesión e inventor estadounidense Del Casher falleció a los 88 años tras una batalla contra el cáncer. Su fallecimiento ocurrió el pasado 1 de octubre, aunque se dio a conocer recientemente a través de una campaña de GoFundMe creada para brindar apoyo económico a su esposa, Eiko, ante los elevados gastos médicos derivados de su enfermedad.
Aunque Casher tuvo una extensa carrera musical, su contribución más perdurable a la historia de la música fue la creación y desarrollo del pedal wah-wah, uno de los efectos más icónicos y expresivos en la historia de la guitarra eléctrica.
El nacimiento del efecto «Wah-Wah» (1966)
La historia comenzó a finales de 1966, cuando Del Casher trabajaba como consultor y demostrador para Vox y su empresa matriz estadounidense, Thomas Organ Company. Al probar un circuito de realce de frecuencias medias en un amplificador Vox, notó que al ajustar manualmente la perilla mientras tocaba, se producía un barrido de frecuencias con una cualidad vocal muy particular.
Casher buscaba que la guitarra eléctrica pudiera imitar la expresividad de los instrumentos de viento. «Quería sonar capaz de competir con una trompeta o un trombón cuando usan sordina», recordaría más tarde.
Convenció al equipo de ingenieros (encabezado por Brad Plunkett y Les Kushner) para adaptar dicho circuito dentro del chasis de un pedal de volumen de órgano Vox. De este modo, los guitarristas podían controlar el filtro con el pie mientras mantenían ambas manos en el instrumento.
En un principio, la directiva de la empresa desestimó la idea para la guitarra, pensando que el pedal serviría principalmente para instrumentos de viento como la trompeta. Incluso al presentárselo a James Brown para mostrarle lo que consideraba «el futuro de la música», el Rey del Soul le respondió que pensaba que era solo una moda pasajera.
El puente hacia Frank Zappa y Jimi Hendrix
Para demostrar el potencial del pedal, Casher grabó un vinilo promocional ejecutando el efecto en estilos como rock, jazz, blues y country, recorriendo tiendas de instrumentos.
La oportunidad clave llegó al colaborar con Frank Zappa en The Mothers of Invention. Zappa quedó fascinado con el dispositivo y facilitó que uno de estos pedales llegara a manos de Jimi Hendrix.
Hendrix adoptó el pedal de inmediato. Y lo convirtió en un pilar esencial de su identidad sonora. Lo usó en temas legendarios como «Voodoo Child (Slight Return)» y «Burning of the Midnight Lamp» (en su álbum de 1968 Electric Ladyland). También en su emblemática actuación en el Festival de Woodstock en 1969. así, inmortalizó el wah-wah en la cultura popular.
Pronto, figuras de la talla de Eric Clapton (con Cream en «White Room»). Jimmy Page. David Gilmour y Tony Iommi adoptaron el efecto. Transformándolo en un elemento imprescindible para el rock, el funk y múltiples géneros musicales.
Una carrera prolífica en la música y la televisión
Más allá del wah-wah, la trayectoria de Del Casher en Los Ángeles fue prolífica:
- Músico de sesión e intérprete: Tocó en The Lawrence Welk Show, formó parte de giras con The Three Suns y colaboró con figuras como Frank Sinatra, Gene Autry, Sonny & Cher y miembros de The Wrecking Crew.
- Cine y TV: Actuó junto a Elvis Presley en la película Roustabout (1964) y con Jerry Lewis en The Patsy. Compuso el tema principal de las noticias de NBC Los Ángeles (utilizado durante 18 años) y produjo/arregló la música de más de 200 episodios de la serie infantil The New Zoo Revue.
- Otras innovaciones: Creó el Ecco-Fonic (un dispositivo portátil de eco de cinta para presentaciones en vivo), el Fender Electronic Echo Chamber y fue pionero en la introducción de la tecnología de sintetizadores de guitarra Roland en EE. UU.
Un legado inolvidable
A pesar de la enorme trascendencia de su invento, Casher sintió en diversas ocasiones que su rol pionero no siempre recibía el reconocimiento adecuado en la historia del rock. En una entrevista con The New York Times, resumió su sentir. «Me siento satisfecho de haber estado ahí al principio. Solo me gustaría que los guitarristas pensaran en mí de vez en cuando. Lo único que pido es: recuérdenme», indicó.
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