Después del éxito sin precedentes que tuvo con «Born in the U.S.A.«, nadie habría culpado a Bruce Springsteen si hubiera optado por lanzar otro LP de himnos obreros amigables con los estadios. En vez de eso, el «Jefe» redujo todo mientras buscaba en su interior el inquietante y poderoso «Tunnel of Love», que se estrenó el 9 de octubre de 1987.
Cuando se supo que el «Jefe» estaba trabajando en un disco de canciones de amor, muchos esperaban que reflejara un estado de felicidad doméstica como resultado del matrimonio que contrajo en 1985 con la actriz Julianne Phillips. La realidad era que estaban en problemas, con pistas evidentes para cualquiera que escuchara las canciones con suficiente atención.
«Tunnel of Love» es una colección de canciones que parte con la lujuria y la desesperación, pasa por el amor y el matrimonio y termina con la duda y el miedo. Su canción de apertura, «Ain’t Got You», presenta a Springsteen haciendo su mejor imitación de Elvis Presley contra un ritmo acústico de Bo Diddley mientras el narrador afirma que toda su fama y fortuna no significan nada sin el objeto de sus deseos.
Steve Van Zandt, quien se había ido de la E Street Band unos años antes pero seguía siendo un amigo cercano y confidente del «Jefe», discrepó con las referencias personales.
«Le digo, ‘¿Qué carajos es esto?’. Y me responde: ‘Bueno, ¿qué quieres decir con que es la verdad? Es solo lo que soy; es mi vida'». Le respondo, ‘Esto es una mierda. La gente no necesita que hables de tu vida. A nadie le importa una mierda tu vida. Te necesitan para sus vidas. Eso es lo tuyo. Dar un poco de lógica y razón y simpatía y pasión por este mundo frío, fragmentado y confuso: ese es tu regalo'», dijo en una entrevista con The New Yorker.
Quizás Springsteen se tomó muy en serio la crítica de Van Zandt. Los protagonistas de las otras canciones son más universales aun cuando reflejan el tormento personal de Springsteen. «Spare Parts» y «Cautious Man» están escritas en tercera persona, y «Walk Like a Man», la pista de cierre de la primera cara, trata sobre cómo el matrimonio obliga a uno a abrazar la edad adulta y tratar de estar a la altura del ejemplo de un padre.
Cualquier otra esperanza de que el romance prevaleciera en el lado B se borraría rápidamente. La canción que le da nombre al LP se refiere al matrimonio como una casa embrujada donde «es fácil que dos personas se pierdan».
«Two Faces», «Brilliant Disguise» y «One Step Up» dan cuenta de cómo la incapacidad de entenderse a sí mismo puede dañar una relación y llevar a la infidelidad. Cierra con «Valentine’s Day», un viaje nocturno lleno de ambigüedad, miedo y pesadillas, apenas el material de luna/junio que la gente esperaba.
Y claro, brilla por su ausencia en «Tunnel of Love» la E Street Band. Springsteen tocó casi todas las guitarras y teclados y usó una caja de ritmos para muchas de las canciones.
Se llamó a la banda según fue necesario, y el solo de guitarra de Nils Lofgren en la canción que le da nombre fue el punto culminante instrumental del álbum. El saxofón de Clarence Clemons no se escucha por ninguna parte; Big Man solo contribuyó con los coros en «When You’re Alone».
De todas formas, Bruce Springsteen trajo a sus camaradas musicales de toda la vida para otra gira mundial. Aunque más corta, con dos cambios. Primero fue la incorporación de los Miami Horns. Y segundo fue la mayor participación de Patti Scialfa, lo que creó un grado no pequeño de tensión sexual entre los dos en el escenario.
Y esto no fue fingido. En junio de 1988, los paparazzi sorprendieron a Springsteen y Scialfa acurrucados en un balcón en Roma, lo que obligó al reconocimiento público de que Springsteen y Phillips se habían separado, con un divorcio finalizado en 1989.
En la que fue la ruptura más impactante ese año, Springsteen despidió a la E Street Band. Volvieron a estar juntos para grabar algunas canciones para una compilación. Siguió una reunión adecuada en 1999. Springsteen se casó con Scialfa dos años después y tienen tres hijos juntos.
«Tunnel of Love» llegó a vender tres millones de copias en Estados Unidos. Y generó tres exitosos singles, «Brilliant Disguise», «Tunnel of Love» y «One Step Up».