El saxofonista de Chicago, Walter Parazaider, falleció tras una larga lucha contra la enfermedad de Alzheimer. Su hija Felicia y el ex guitarrista de Chicago, Dawayne Bailey, confirmaron su muerte a los 81 años. «Gracias por querer a mi padre, incluso si no lo conocieron personalmente», expresó Felicia Parazaider en una publicación en redes sociales. «Estoy en estado de shock e incredulidad, y a la vez, no lo puedo creer. Han sido los peores seis años».
Parazaider reveló su enfermedad por primera vez en 2021. «Hace cinco meses, me diagnosticaron Alzheimer», declaró en un comunicado oficial. «Huelga decir que mi esposa, mis hijas y yo quedamos conmocionados y devastados. Nos ha costado asimilar la noticia y, de hecho, todavía lo estamos». Ya había dejado de hacer giras con Chicago en 2017 para tratar un problema cardíaco antes de ingresar en cuidados paliativos. «Walt tuvo que retirarse por motivos de salud», declaró Lee Loughnane, también trompetista de Chicago, al Syracuse Post-Standard en 2018. «Las exigencias de las giras pasan factura y no se vuelven más fáciles, así que hay que adaptarse».
El músico no participó en el último álbum original del grupo, «Chicago XXXVIII: Born for This Moment», de 2022. Solo tocó en tres canciones de Chicago XXXVI: Now, de 2014. Robert Lamm y James Pankow también se han retirado, dejando a Loughnane como el único miembro original restante. Pero la importancia de Parazaider en Chicago es innegable. Nacido el 14 de marzo de 1945 en Maywood, Illinois, comenzó tocando jazz como clarinetista, incursionando en el rock solo después de aprender a tocar el saxofón. Su futuro en el Salón de la Fama del Rock & Roll comenzó a forjarse cuando llegó a la Universidad DePaul de Chicago a finales de los años 60.
Formó una banda universitaria llamada The Missing Links con sus compañeros de la legendaria banda de Chicago, Terry Kath y Danny Seraphine. Allí conoció a Jimmy Guercio, uno de los primeros productores de Chicago que impulsaron la carrera de muchos. Parazaider, quien también tocaba la flauta, obtuvo una licenciatura en interpretación de clarinete clásico en DePaul. Para entonces, los antiguos miembros de The Missing Links ya habían comenzado a trabajar con Loughnane, James Pankow, Robert Lamm y Peter Cetera.
Inicialmente se hacían llamar la Próxima Gran Cosa. Se le atribuye a Parazaider la inspiración para el eventual giro del grupo hacia el rock, con una sección de metales, entonces poco común. «Nos reunimos en el apartamento de Walter en el norte de Chicago», recordó Pankow más tarde. «Éramos Danny, Terry, Robert, Walter, Lee y yo, y decidimos dedicar nuestras vidas y energías a que este proyecto funcionara».
Cambiaron el nombre de la banda a Chicago Transit Authority y luego simplemente a Chicago. «Walt y Jimmy fueron a DePaul y, cuando Missing Links se separó, quisieron formar una banda de música con sección de vientos», contó Loughnane a Classic Rock Revisited. «De ahí surgió nuestra historia». Más tarde, Chicago se mudó a California, pero, al menos al principio, fue difícil. «Creo que ganábamos apenas 15 o 20 dólares en cualquier bar donde pudiéramos tocar en los suburbios de Los Ángeles durante un tiempo», admitió Parazaider en una ocasión.
Finalmente, la idea de Parazaider dio sus frutos. Su álbum debut homónimo de 1969 alcanzó el doble platino. Cada álbum posterior, hasta Hot Streets de 1978, vendió un millón o más de copias solo en Estados Unidos. «Tuvimos la suerte de habernos formado en una época en la que la gente quería escuchar algo diferente», declaró Lamm a Classic Rock.
Sin embargo, Kath se suicidó accidentalmente en 1978, y Chicago entró en una espiral descendente. Ya había habido discusiones sobre la dirección que debía tomar la banda. «Creo que para algunos miembros del grupo fue más difícil sobrellevar el éxito que para otros», añadió Parazaider. «No creo que ninguno de nosotros se sentara alrededor de la mesa de mi cocina aquel día de febrero del 67 y dijera: ‘Oye, nuestro objetivo es ser famosos'».
Chicago protagonizó un regreso más pop en los años 80, vendiendo casi nueve millones de copias entre los álbumes Chicago 16 y Chicago 19. Durante ese tiempo, lograron casi 20 éxitos en el Top 10 de Estados Unidos, volviendo a encabezar las listas tras «If You Leave Me Now» de 1976 con «Hard to Say I’m Sorry» de 1982 y «Look Away» de 1988. «Una chica se me acercó y me dijo: ‘Tengo tu primer disco, ¿te importaría firmármelo?'», recordó Parazaider, «y lo que tenía era el álbum Chicago 16. No tenía ni idea de los anteriores. Se dio cuenta de la realidad: habíamos ganado una nueva generación».
Cetera se marchó en algún momento, y luego se separaron de Seraphine. El sustituto de Cetera, Jason Scheff, se fue en 2016. El saxofonista Ray Herrmann reemplazó a Parazaider en la gira casi al mismo tiempo. Aun así, a Loughnane le gustaba celebrar el hecho de que él, Pankow y Parazaider habían tocado juntos «más tiempo que cualquier otra sección de metales en la historia de la música». Parazaider siempre tuvo una visión clara de su célebre carrera. «Cuando formé la banda, sabía una cosa: que los músicos que teníamos eran buenos y dedicados, que intentaban hacer algo grandioso», declaró Parazaider al Wilmington Star-News en 2003. «Sabía que tendríamos éxito».
Chicago formó parte de la generación de 2016 del Salón de la Fama del Rock. Bailey, cuya etapa de 10 años en Chicago comenzó en 1986, se unió a muchos otros que rindieron homenaje al papel de Parazaider en la obtención de este honor.