Empezando los 90, Judas Priest parecía que se estaban quedando sin ideas. O al menos, perdiendo el enfoque. «Turbo» de 1986 presentaba teclados chirriantes que sonaban como nuevos. «Ram It Down» de 1988 era un poco más pesado, pero empañado por una composición de canciones deficiente y sintetizadores fuera de lugar. Y presentaba una horrible versión de «Johnny B. Goode» de Chuck Berry.
Justo cuando parecía que los pioneros del heavy metal británico habían sido destronados por una nueva ola de bandas de thrash que incluían a Metallica, Megadeth, Slayer y Anthrax, los defensores del metal contraatacaron con su duodécimo álbum, «Painkiller», que fue lanzado el 3 de septiembre de 1990, hace 34 años atrás. En un esfuerzo por recuperar la credibilidad que alguna vez los tuvo en la cima, Judas Priest aumentó los tempos. También le subió a su agresividad y escribió una serie de canciones que se acercaban a la ferocidad del speed metal. Desde el portón, Judas Priest disparó a toda velocidad con un aluvión de tambores de contrabajo, guitarras con soplete y chillidos vocales de banshee.
«Creo que el primer movimiento del thrash metal fue una señal de que la industria tenía que seguir evolucionando y moviéndose y también las bandas. Es simplemente el curso natural, y en ese momento en particular pensé que algo nuevo siempre es bueno. Recuerdo haber hecho conciertos con Slayer a principios de los 80. Y supongo que me resigné a aceptar el hecho de que todo iba a ser así. Entonces, cuando Priest hizo ‘Painkiller’, seguramente sería una inspiración para que muchas bandas se volvieran más rápidas y pesadas», dijo el ex guitarrista K.K. Downing a Loudwire en 2010.
El icónico vocalista Rob Halford todavía considera que la canción que le da nombre al disco, una muestra de velocidad y agilidad, es una de sus canciones favoritas de Priest. La canción cuenta la historia de un ángel de metal reluciente enviado para vengar a la humanidad de los malhechores del mundo. «Creo que es una declaración maravillosa. Encarna lo que es el metal: es todo lo que debería tener una pista de metal estridente. Todo el mundo va a un millón de millas por hora y, sin embargo, la melodía sigue apareciendo. Se ha convertido en una canción muy importante para Priest, y creo que también para el metal», le dijo a Kerrang. revista en 2013.
Otros cortess, incluido el grueso y ruidoso «Hell Patrol» (sobre los pilotos estadounidenses en la primera Guerra del Golfo), la guitarrera y estruendosa «Metal Meltdown», la cargada y melódica «Between the Hammer & the Anvil» y la más lenta de gancho saturado «A Touch of Evil» fue fundamental para demostrarles a los viejos fans que la banda podía aplastar y mutilar con un abandono salvaje y luego dar un paso atrás y ofrecer una explosión más deliberada de composición de ritmo medio.
«Painkiller» marcó el debut del baterista Scott Travis, ex-Racer X. Este proporcionó más urgencia y estilo a las canciones de la banda que los primeros bateristas de Judas Priest, complementando perfectamente la renovada energía e inmediatez del grupo. Travis, que ha estado con la banda durante 25 años, es el baterista más longevo de Judas Priest.
Judas Priest comenzó a escribir «Painkiller» a finales de 1989 y entró en los estudios Miraval en Correns, Francia, con el productor Chris Tsangarides (Anvil, Thin Lizzy, Black Sabbath) en enero de 1990. Tres meses después, la banda terminó el disco en los estudios Wisseloord en Hilversum, Holanda. Judas Priest había querido lanzar «Painkiller» lo antes posible para que los fanáticos supieran las canciones cuando el grupo estuviera sumergido en las giras de verano boreal.
Sin embargo, CBS Records decidió posponer el lanzamiento del LP hasta el veredicto de Vance Vs. Llegó el juicio de Judas Priest. El caso judicial involucró a dos adultos jóvenes en Reno, Nevada, que firmaron un pacto suicida el 23 de diciembre de 1985 después de recibir «los llamados» mensajes subliminales de la canción «Better By You, Better Than Me», que está en el álbum «Stained Class» de 1978. El caso fue desestimado debido a la falta de pruebas el 24 de agosto de 1990 y CBS rápidamente encontró un espacio en su calendario de liberación de «Painkiller».
El álbum entró en los charts de Billboard en el número 26 y se convirtió en oro cuatro meses después. Hasta la fecha, «Painkiller» ha vendido más de dos millones de copias en todo el mundo. Judas Priest estuvo de gira por todo el mundo a lo largo de 1991, pero durante ese tiempo las tensiones aumentaron entre Halford y el resto de la banda. El cantante quería seguir su propia marca de metal influenciado por el thrash con un proyecto paralelo y sus compañeros de banda sintieron que debería dedicarse únicamente a Priest, especialmente porque el grupo parecía estar preparando un regreso. Indignado, Halford renunció en 1992 a través de un fax y continuó su carrera en el metal, primero con Fight, luego con Halford.
Judas Priest se tomó un tiempo libre, y volvió con el nuevo vocalista Tim “Ripper” Owens en 1996. El interés en la banda disminuyó y los lugares en los que tocaron se hicieron más pequeños. Doce años después de renunciar, Halford regresó a Judas Priest para tocar en Ozzfest y la carrera de la banda resucitó efectivamente.