El quinteto que saltó a la fama como Guns N’ Roses debutó el 6 de junio de 1985 en el Troubadour de West Hollywood, California. Sin embargo, lo que condujo a este momento histórico sigue siendo objeto de debate. Las autobiografías de Slash, Duff McKagan y Steven Adler ofrecen opiniones diversas. Ni siquiera se ponen de acuerdo sobre qué coche tomó la banda en la gira que comenzó dos días después. Esta primera encarnación se formó a partir de los restos de dos bandas locales inestables: L.A. Guns (el guitarrista Tracii Guns, el bajista Ole Beich y el baterista Rob Gardner) y Hollywood Rose (el cantante Axl Rose y el guitarrista Izzy Stradlin). Beich fue despedido después de su primer concierto en marzo de 1985 y reemplazado por Duff McKagan.
Veterano de las bandas punk y la estética DIY, McKagan dijo que inicialmente quería ver quiénes formaban parte de la banda por las razones correctas. Les dijo a los demás que usaría sus contactos para reservar una serie de fechas en la Costa Oeste. El plan era empezar en Seattle y luego regresar a Los Ángeles, con solo dos conciertos confirmados antes de partir. «Decidiríamos todo lo demás, incluyendo dónde dormiríamos y cómo comeríamos, sobre la marcha», escribió McKagan en It’s So Easy: And Other Lies.
Mientras que Rose y Stradlin estaban de acuerdo, Gardner y Guns no. «Supongo que no estaban seguros de si dar el salto de fe necesario para irse de casa sin nada más que sus compañeros de banda y su ingenio en quien confiar», añadió McKagan. Aunque intentó convencerlos de que sabía lo que hacía, los otros dos se echaron atrás. Y Guns siguió a Gardner. La gira estaba a solo ocho días. Después, McKagan dijo que llevó a Rose a un concierto de una banda llamada Black Sheep en la que participaba Slash. Aunque él y Axl no siempre se habían llevado bien durante la breve etapa anterior del guitarrista con Hollywood Rose. En Slash: The Autobiography, dijo que aceptó el nuevo trabajo de todos modos porque «trabajaban juntos de maravilla, pero éramos un estudio de polos opuestos».
Slash añadió que la participación de Stradlin le resultó interesante por su talento, pero también porque podría servir de «algo así como un puente» con Rose. McKagan comentó que le pidió a Slash que convenciera a Adler, otro exalumno de Hollywood Rose, para que se uniera. Y aquí es donde las historias empiezan a divergir: Slash recordó que Tracii Guns dejó el grupo tras una «gran pelea» con Rose, y que Rose lo reclutó en su trabajo habitual en Tower Records. Gardner seguía en el grupo, según Slash, y los cinco empezaron a ensayar en un local del barrio angelino de Silverlake.
Pero entonces McKagan sugirió que salieran de gira sin haberse establecido antes en la zona. «Nuestro entusiasmo asustó tanto a nuestro baterista», escribió Slash, «que prácticamente dejó la banda en el acto». Slash afirmó que sugirió a Steven Adler porque era «el único baterista que sabía que se iría esa noche si se lo pedíamos». Adler confirmó que recibió la llamada de Slash en My Appetite for Destruction: Sex & Drugs & Guns N’ Roses, pero dijo que fue idea de Stradlin y que se unió porque siempre estaba dispuesto a tocar. Adler también comentó que Slash le comentó que tenían un concierto de precalentamiento y que la gira comenzaría inmediatamente después.
Tanto si Gardner como Adler estuvieron presentes en esos ensayos, Slash y McKagan coinciden en que conectaron al instante. «Desde el momento en que los cinco nos pusimos a tocar nuestra primera canción», escribió McKagan, «todos pudimos oír y sentir que la conexión era perfecta. La química fue inmediata, impactante y conmovedora. Fue increíble y todos la reconocimos al instante».
Slash también comentó que «todo cuajó rápidamente. Fue uno de esos momentos mágicos de los que hablan los músicos, donde cada músico se complementa de forma natural y el grupo se convierte en un colectivo orgánico. Nunca lo había sentido con tanta intensidad en mi vida». Se diferenciaban de las bandas de la escena angelina, más preocupadas por la imagen y centradas en el pop, argumentó Slash: «Ese tipo de rebelión calculada no era una opción para nosotros; éramos un grupo de gamberros demasiado rabiosos con ideas musicales afines. Éramos apasionados, con un objetivo común y un sentido de integridad muy marcado».
Cada vez que Adler entraba —dijo que era dos noches antes del primer concierto—, los otros dos coincidían en que tenían problemas con lo que McKagan llamaba la batería «enorme, enorme y recargada de ‘heavy metal’» del baterista. Slash escribió que Stradlin y McKagan quitaron uno de los bombos, un tom de suelo y algunos pequeños toms de rack mientras Adler estaba en el baño. La versión de McKagan es, de nuevo, ligeramente diferente. Dice que el local de ensayo tenía una batería y la desmontaron. Cuando Adler trajo su batería, McKagan contó que ocultaron progresivamente las piezas problemáticas.
Como era de esperar, Adler no está de acuerdo. «Es una historia tierna, pero en ese momento, lo único que Slash me ocultó fue su material», escribió Adler. «La verdad es que uno de mis bombos estaba roto. Alguien lo había jodido tirándolo o poniéndole un amplificador encima».
Aun así, el baterista también recuerda una química inmediata. «Fue mágico desde el primer día», dijo Adler más tarde. «La primera canción que tocamos en el ensayo fue ‘Shadow of Your Love’, y Axl llegó tarde. Estábamos tocando la canción, y justo en medio apareció Axl, agarró el micrófono y empezó a correr por las paredes gritando. Pensé: ‘Esto es lo mejor del mundo’. En ese momento supimos lo que teníamos». McKagan creía que el sonido se vio favorecido por la batería simplificada de Adler: «Sin un segundo bombo, su frenético ritmo de speed-metal se vio reducido a la mitad, y en su lugar, él y yo pudimos conectar y crear un ritmo».
Además de «Shadow of Your Love», McKagan escribió que «Paradise City» empezó a tomar forma durante estos primeros ensayos. Adler comentó que conectaron gracias a versiones de «Jumpin’ Jack Flash» de los Rolling Stones y «Heartbreak Hotel» de Elvis Presley. Los Guns N’ Roses prepararon un repertorio completo y fueron al Troubadour. McKagan recordó haber aparecido al final del cartel, abriendo para Fineline y Mistreater.
El repertorio documenta otras siete canciones de esa noche, de las cuales solo una, «Anything Goes», se publicó en «Appetite for Destruction». Tres más —»Reckless Life», «Move to the City» y una versión de «Nice Boys» de Rose Tattoo— aparecieron en «G N’ R Lies», mientras que «Don’t Cry» y «Back Off Bitch» finalmente encontraron su lugar en Use Your Illusion I. «Sin duda presentía que algo especial se estaba gestando», dijo Adler. «Sinceramente, no creo que fuera solo yo quien lo sentía, porque el jueves por la noche, algo impregnó el concierto en el Troubadour y salió bastante bien. Recuerdo que tocamos para solo unas diez personas, y no importó. Tocábamos por la música, por la pura emoción de tocar en vivo».
Marc Canter, amigo de Slash, tomó fotos en el concierto y las reveló al día siguiente para que el grupo tuviera algo con qué promocionarse durante la gira. El sábado siguiente, Guns N’ Roses se reunió con Danny y Joe, dos amigos que hacían de roadies, y luego se apiñaron en el coche de Danny. McKagan dijo que era un Buick LeSabre, mientras que Slash afirmó que era un Oldsmobile de mediados de los 70; Adler lo recordaba como el coche de Joe. Pero sabemos esto con certeza: Guardando su equipo en un remolque de mudanzas, la banda emprendió su viaje hacia el norte.
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