King Crimson prácticamente inventó el rock progresivo con «In the Court of the Crimson King» de 1969. Por lo tanto, era lógico que su siguiente álbum de 1970, «n the Wake of Poseidon», resultara una decepción.
Publicado el 15 de mayo de 1970, el álbum se presenta como un reflejo más borroso del debut de la banda. Incluso con un título similar. Al igual que «Court», sus canciones mezclan jazz, psicodelia, folk y heavy rock en un remolino hipnótico. Mostrando la mentalidad experimental del líder y guitarrista Robert Fripp. Pero en una comparación canción por canción, «Poseidon» rara vez supera a la competencia. Para la mayoría de los fans, es un Crimson de segunda categoría.
Aun así, es injusto esperar una obra maestra cada vez. Después de todo, es sorprendente que «In the Wake of Poseidon» no fuera un desastre, considerando el revuelo que definió su grabación. El multiinstrumentista cofundador Ian McDonald y el baterista Michael Giles dejaron la banda en 1969, tras la primera gira estadounidense de King Crimson. El bajista y cantante Greg Lake se marchó poco después para unirse a Keith Emerson y Carl Palmer en el influyente supergrupo de rock progresivo Emerson Lake and Palmer. Con el futuro de Crimson, en el mejor de los casos, incierto, a Fripp incluso querían darle el puesto de guitarrista en Yes tras la marcha de Peter Banks, miembro fundador.
La visión de Fripp se estaba cayendo a pedazos poco a poco. Así que reclutó a un grupo de músicos de sesión para completar una formación temporal en el estudio. Por suerte, algunos de esos músicos contratados resultaron ser sus antiguos compañeros de banda. Giles y su hermano bajista Peter, quien había trabajado con Fripp antes de la fundación de Crimson, se encargan de la sección rítmica, con Michael deslumbrando una vez más con sus intrincados redobles de batería. Lake aporta su voz ronca a todos los temas, excepto a la balada reflexiva «Cadence and Cascade» (dirigida por Gordon Haskell, excompañero de Fripp); y su colaborador recurrente, Mel Collins, añade toques etéreos de jazz con sus instrumentos de viento madera esporádicos.
Lo más destacado son algunos de los mejores trabajos iniciales de King Crimson. «Pictures of a City», con las cromáticas notas de guitarra de Fripp y el potente saxo barítono de Collins, suena como una versión más jazzística y funky de «21st Century Schizoid Man». El peculiar sencillo «Cat Food» adopta un enfoque de fusión, citando «Come Together» de los Beatles con su hipnótica línea de bajo. Luego está la épica y sinfónica canción que da título al álbum, una de las mejores grabaciones de Mellotron de la historia. Pero los puntos bajos, como «The Devil’s Triangle», por ejemplo, lo alejan del estatus de clásico.
«Poseidon» fue el último canto del cisne de Lake con King Crimson. Pero casi no lo necesitaron para el LP. Aunque este hecho ya es una peculiar nota al pie en la historia del rock, al talento emergente Elton John se le fichó en principio para cantar en las sesiones antes de que Fripp cambiara de opinión.
«Elton pondría su voz a todas las canciones de Poseidon por 250 libras como cantante de sesión. Y, como no conocía su trabajo, Mark Fenwick de E.G. [Records] me dio una copia de su primer álbum», escribió Fripp en las notas del recopilatorio de 1976, A Young Person’s Guide to King Crimson. «Pero su estilo no parecía adecuado para Crimson y el álbum era pobre. Así que cancelé las sesiones. Entre los cantantes a los que hicimos la audición estaban John Gaydon, uno de nuestros representantes (el G de E.G.) que había cantado con Band of Angels. Y Bryan Ferry [cantante de Roxy Music]. Ambos estaban entre los mejores. Aunque no eran los adecuados».
Las críticas no fueron tan buenas para el segundo álbum de King Crimson. Aunque lograron sacar un par de elogios ambiguos del conocido detractor del progresivo, Robert Christgau.
«Durante mucho tiempo pensé que esta era la peor banda de rock de la historia simplemente por ser la más pretenciosa. Pero a veces las pretensiones son (al menos en parte) merecidas», escribió el crítico en su breve reseña. Su segundo álbum es conceptualmente más confuso que «In the Court of the Crimson King», toda una proeza. Pero no temen ser duros, dominan una gama de estilos y su dinámica es impactante en lugar de machacadora (puramente eléctrica, claro). Además, tocan bien: felicitaciones al baterista Michael Giles y al guitarrista Robert Fripp, quienes también ilustran el viejo dicho: «Mejor un mellotrón que cuerdas de verdad».
La influencia jazzística de King Crimson se acentuaría aún más en su siguiente álbum, el polarizante pero más aventurero «Lizard», y el siguiente capítulo de un período de transición aparentemente interminable.