Lo que en un momento parecía imposible, finalmente se hará realidad en el contexto del festival Masters of Rock: el debut en Chile de Savatage, una de las bandas fundamentales de la escena del heavy metal progresivo. Están de vuelta haciendo gira por primera vez en 23 años, aunque en algún momento reaparecieron con una actuación especial en el Wacken Open Air de Alemania, pero gira propiamente tal no habían hecho en todo este tiempo.
Y Sudamérica es el lugar elegido para romper ese período alejados de los escenarios. En Chile van a estar en la primera jornada del Masters of Rock, el miércoles 23 de abril en el Movistar Arena (entradas en Puntoticket). Y de cara a ese encuentro histórico pudimos hablar unas palabras con el bajista Johnny Lee Middleton y el baterista Jeff Plate:
-Señores, hemos esperado mucho tiempo para el debut de Savatage en Chile. ¿Qué les parece a ustedes llegar acá y todo lo que está pasando?
Johnny: También hemos esperado mucho tiempo. Nuestras únicas fechas en Sudamérica habían sido hace muchos en Brasil, y siempre habíamos querido ir a Chile y Argentina. Casualmente tenemos la oportunidad de hacerlo ahora con esta gira de festivales que estamos haciendo con Judas Priest y Scorpions. La banda está súper emocionada de dar nuestro primer concierto en Chile, y no creo que sea el último. Tenemos muchas ganas de empezar a tocar más seguido allá y de volver el año que viene.
Jeff: Nuestro equipo de representantes tuvo una llamada grupal con todos nosotros cuando los promotores les estaban hablando de Savatage, mencionaron la gira por Sudamérica y estos dos nuevos países a los que ir, y prácticamente todos dijimos que sí a la vez. «¿Cuándo podemos ir?» Sabemos que los fans sudamericanos son fantásticos. Llegar a estos nuevos países será increíble para todos. Les lleveremos lo mejor.
-Es un momento muy especial para Savatage, convertidos en una leyenda, el tiempo los ha engrandencido y están concitando mucha atención. ¿Cómo lo toman, considerando que en los 80 o 90 eran más de culto, pero ahora todo es más grande, tocando en festivales muy importantes y llegando a nuevos lugares como estos?
Johnny: Sí, bueno, lo que decidimos hacer cuando volvimos a las giras con la banda fue, obviamente, visitar lugares donde nunca habíamos estado. Chile era un lugar donde siempre habíamos querido tocar, y ahora tenemos la oportunidad de hacerlo. Como dijiste, en los 80 y esas fechas, todo era muy diferente. Savatage tocaba en muchos locales pequeños, y éramos una banda muy trabajadora, todo era hecho muy a pulso. Hoy en día, con lo que hacemos en Trans-Siberian Orchestra, hemos desarrollado una ética de trabajo muy intensa, y la estamos trasladando a Savatage, así que será un concierto realmente bueno. Contamos con la tecnología para poder escuchar todo lo que tocamos. En los 80, era simplemente subir el volumen y listo. Hemos estado trabajando muy duro en este proyecto y creo que los fans en Chile disfrutarán mucho de lo que les llevamos.
-Suena prometedor. Hace unos meses retomaron los conciertos, han pasado 10 años desde la última vez que tocaron en vivo y muchos más desde que hicieron una gira. ¿Cuánto extrañaban tocar en vivo con Savatage?
Jeff: Pues muchísimo. El concierto de Wacken (2015) fue nuestra última actuación en vivo. Y ese ni siquiera fue un concierto completo. Hicimos un set de Savatage y luego hicimos lo de Trans-Siberian Orchestra, lo cual fue realmente extraordinario. Es un milagro que lo hayamos logrado. Pero a lo largo de todo este tiempo, y volviendo a tu pregunta anterior sobre la banda y su longevidad, todo empieza con la música. Todos sabemos que esta es música genial. Nos encanta trabajar juntos. Nos encanta tocar estas cosas juntos. Hacía tiempo que lo hacíamos. No hacíamos una gira propiamente tal desde 2002, así que hace 23 años que nos preparábamos para esto. Pero hemos estado esperando. Y nos hemos topado con algunos obstáculos en el camino. Desde que me uní a la banda, hasta la pérdida de Paul (O’Neill, músico y productor de Savatage y Trans-Siberian Orchestra), y ahora la salud de John (Oliva, voz y teclados) y todo eso. Pero esta música ha conectado con miles de personas, que nunca se rindieron ante las adversidades. Cuando surgió la idea de que saliéramos a tocar, los promotores empezaron a contactar con representantes por todas partes, y todos juntos dijimos: “Sí, en todos los ámbitos, ¡hagámoslo!”. Ha sido un proceso largo. Todos estábamos ansiosos. Hemos estado trabajando juntos en TSO (Trans-Siberian Orchestra), así que hemos estado conectados. Todos nos hemos mantenido en forma. Probablemente ahora somos mejores músicos que nunca, y esto realmente está dando sus frutos en el local de ensayo. Todos miramos a nuestro alrededor y pensamos: «¡Guau, esto suena genial!». Ha tardado mucho, pero valdrá la pena.
-Desafortunadamente, John Oliva no podrá venir debido a sus problemas de salud. ¿Cómo está él ahora?
Johnny: Está aguantando. Está en el estudio con nosotros todos los días, prácticamente tomando las decisiones. Todo lo dirige el Rey de la Montaña. ¿Qué tal suena eso? Está con nosotros todos los días. Tiene algo de dolor. Tiene problemas de espalda y el otro día me dijo que quiere operarse. Intentaba evitar la cirugía porque muchas veces, con las cirugías de espalda, las placas metálicas y demás, no sale bien, y una vez que te metes en ese atolladero, no hay salida. Pero finalmente se cansó del dolor y va a operarse. Sí, estará con nosotros todos los días mientras pueda. Tiene algunos problemas médicos graves, así que está aguantando, y creo que después de la cirugía, se sentirá un poco mejor. Probablemente se sentirá un poco mejor. Esperamos que lo haga de todas formas, pero así estamos ahora mismo con él. Bien.
-Lo extrañaremos en el escenario, pero toda la banda es maravillosa de todas formas. Tienen anunciado que están trabajando en un disco final, ¿qué se puede contar de eso?
Johnny: Sí, tenemos muchas canciones. El problema es que John siempre llega con cosas mejores, así que cuando creemos que ya hemos conseguido algo, luego pensamos: “¡Guau, esa canción está mejor que la otra!”. Así que tenemos mucha música. La prioridad ahora mismo es que la banda haga las giras y vuelva a tocar en vivo. No tenemos fecha límite. No tenemos contrato discográfico, así que no hay prisa por terminar esto, porque cuando esté terminado, será el mejor disco de Savatage que hayamos grabado, y tiene material realmente bueno. Pero en cuanto a la fecha o el año de lanzamiento, no tenemos nada decidido por ahora.
-Sólo para cerrar esa idea, ¿qué podemos esperar? ¿Algo como donde quedaron en “Poets and Mad Men”, o algo como “Hall of the mountain king” o incluso algo como “Sirens”?
Johnny: Bueno, la mitad lo canta John y la otra mitad Zach (Stevens, vocalista de la segunda etapa), así que es un álbum interesante porque, cuando salga, ambos estarán involucrados. Probablemente sonará como una mezcla de “Edge of Thorns” y “Mountain King”. Eso es lo que probablemente obtendrás.
-Ya que estamos hablando de discos, ¿tienen algún álbum favorito de Savatage?
Johnny: ¿Si tengo uno? Diría que “Edge of Thorns”, porque fue el último disco que grabé con mi amigo Chris (Oliva, guitarrista, fallecido en 1993). Fue el último disco que hicimos juntos, y de hecho lo grabamos en el estudio en que hemos estado trabajando, en Tampa, Florida. En ese momento no era nuestro, sino más bien un estudio de sonido, pero grabamos ese disco allí, y luego Paul (O’Neill) compró el estudio hace unos 10 o 15 años, y ahora es nuestra casa. Ahí mismo ensayamos para la gira. Así que ese sería mi disco favorito, simplemente porque fue el último que grabé con Chris.
Jeff: Es interesante, porque probablemente mi álbum favorito sea “Hall of the Mountain King”. Me encanta ese disco de principio a fin, esa formación de cuatro integrantes, esa banda era una patada. Y obviamente, ese fue el primer álbum que hicieron con Paul O’Neill, donde realmente empezó a refinar lo que hacían Chris y John, incorporando sus letras a su producción. Pero ese álbum me encanta. Ahora, obviamente, “Dead Winner Dead”, fue mi primer álbum con el grupo. Fue algo muy interesante, porque dio origen a “Christmas Eve (Sarajevo 12/24)”, que creó la Trans-Siberian Orchestra. Pero luego nos fuimos al extranjero, a Europa, y de repente, la banda era más grande que nunca. Ese fue un punto crucial en el legado de la banda, pero a medida que ensayamos y trabajamos en estas canciones, encontramos muchísimas cosas buenas. “Gutter Ballet” es un gran disco, “The Wake of Magellan” es un gran disco, “Poets and madmen” es un gran disco. Cada uno tiene su propia personalidad, pero en general, la música es genial. Johnny mencionó “Edge of Thorns”. Yo había trabajado con Zach Stevens antes de que se uniera a Sabotage, así que tenía mucha curiosidad. Al escuchar “Edge of Thorns”, pensé: «¡Guau! Zach suena fantástico, pero ese guitarrista es fenomenal». Así que fue ahí donde me enteré de lo bueno que era Criss Oliva como guitarrista. Cada álbum tiene su propia personalidad, pero sobre todo, creo que “Hall of the Mountain King” es el mejor. Es donde siempre voy si quiero sentarme a tocar la batería y tocar.
-Los miembros de la banda tienen muchos proyectos paralelos interesantes, algunos muy famosos, como la Trans-Siberian Orchestra. ¿Qué tan beneficioso es para ustedes tener estos proyectos paralelos, para desarrollar sus habilidades como músicos y artistas?
Johnny: Bueno, la Trans-Siberian Orchestra es toda una marca registrada en Estados Unidos, pero la ética de trabajo y el esfuerzo que hacemos para que este espectáculo sea tan bueno es el mismo que aplicamos a Savatage. Así que, básicamente, abordamos la gira de Savatage de la misma manera que abordamos la gira de la Trans-Siberian Orchestra. Es mucho ensayo. Son 10 horas al día. Simplemente se trata de desmontar las canciones, reconstruirlas, tocar cada nota como debe tocarse en el álbum. Y vamos a darle vida a esta música. Intentamos recrear básicamente lo que hacemos con TSO. Queremos sonar como el disco. Así que hemos aplicado la ética de trabajo extenuante que usamos en TSO al campo de Savataje. Y la única manera de lograrlo y ofrecer un gran rendimiento es con mucho trabajo. Estamos considerando jornadas de 10 horas durante 21 días. Así que tendemos unas 210 horas de ensayo antes de tocar nuestra primera nota. Y eso es lo que se necesita para ser una gran banda.
Jeff: Y la TSO, estar en la TSO, nos exige mantenernos en forma. Ya sabes, hacer ese tipo concierto no es fácil. Y no es que los miembros de Sabotage lleven 15 o 20 años sin hacer nada y de repente nos llaman y nos dicen: «Sí, intentémoslo de nuevo». Probablemente ahora somos mejores músicos que nunca. En la TSO, lo llamamos el campamento de entrenamiento de la TSO. Cuando llegas a ensayar allí, como decía Johnny, estás en una sala de ensayo ocho o diez horas al día trabajando. En el espectáculo, en la música, desmontándola, reconstruyéndola, repitiéndola una y otra vez. Este enfoque es lo que nos ha hecho mejores músicos. Pero también nos ha mostrado la luz, por así decirlo, sobre cómo abordar esta reunión de Savatage, estos conciertos que se avecinan. Y como dijo Johnny, es mucho trabajo, pero valdrá la pena. Y estamos deseando subir al escenario.
-Vamos a cumplir el sueño de ver a Savatage en Chile. ¿Podemos esperar a Trans-Siberian Orchestra en algún momento?
Johnny: Probablemente no. Son 20 semirremolques llenos de equipo (risas). Sería difícil llevarlos a Chile.
Jeff: Además, es algo estacional. Lo que hacemos en Estados Unidos es realmente de noviembre y diciembre. Es un espectáculo con temática navideña. Un espectáculo de invierno. Sería difícil ir allí en esa época del año con un grupo, y mucho menos con alguien, para ser sincero. Es una gran tarea solo hacerlo aquí en Estados Unidos, y ni hablar de intentar llevarlo al extranjero o a otro país.
-Es cierto, además nosotros en la época de Navidad estamos en verano, así que cambia el sentido. En fin, eso es todo por ahora, nos vemos acá.
Johnny: Lo esperamos con ansias. Adiós.