Una nueva banda llamada Mountain lanzó su disco debut el 7 de marzo de 1970. El descaradamente llamado «Climbing!» subió rápidamente al Top 20 de Billboard con la fuerza del exitoso sencillo y futuro clásico del rock, «Mississippi Queen».
Suena simple, ¿cierto? Pero a historia de la rápida subida de Mountain a la fama convencional es un poco más complicada que eso.
En realidad, Mountain recibió su nombre del álbum en solitario lanzado por Leslie West; ex miembro de The Vagrants, en julio de 1969. Este lo produjo Felix Pappalardi. Había pasado los años anteriores trabajando en estrecha connivencia con el primer supergrupo de rock del mundo, Cream.
Menos de un mes después, el grupo con nuevo nombre, junto con Steve Knight y N.D. Smart, se encontró en el escenario de Woodstock. Lo que transformó de inmediato a estos y otros desconocidos en nombres familiares.
Profundamente conscientes de su buena fortuna y de la sincronización perfecta, West y Pappalardi se movieron rápidamente para sumar a Laurence «Corky» Laing en batería, y ponerse a trabajar en el primer álbum de Mountain.
«Climbing!» terminó a caballo entre la transición de la música popular de los 60 a los 70 como pocos lanzamientos contemporáneos. Llevó la antorcha de los power tríos basados en Cream y Jimi Hendrix Experience que habían sido tan dominantes en la última década. Y a la vez, abrazaba completamente el naciente nuevo desarrollo del hard rock.
«Theme for an Imaginary Western», que ya había sido interpretada en Woodstock; recordaba el ecléctico trabajo de Pappalardi con Cream (y de hecho fue coescrito con Jack Bruce). Al igual que el drama de pantalla ancha de «Boys in the Band». «For Yasgur’s Farm» obviamente rindió homenaje al sitio del festival y a todos los niños de las flores que habían asistido. Mientras que «The Laird» saludó a la psicodelia que se desvanece rápidamente con su suave fantasía y sitares resonantes.
Pero los cortes restantes como «Never in My Life», «Silver Paper» y «Sittin’ on a Rainbow» encontraron ese espacio donde el blues británico se transfiguraba violentamente en lo que pronto se llamaría «heavy metal». Incluso la hermosa pieza acústica en solitario de West, «To My Friend», le debía más a «Black Mountain Side» de Led Zeppelin que al movimiento neo-folk de la era anterior que la había inspirado. Y, por supuesto, estaba la antes mencionada «Mississippi Queen». Obtuvo su intro de cencerro solo después de muchas tomas. Y definió todo lo que Mountain alguna vez fue o sería.
Y, para completar la mentalidad autosuficiente de la banda, la portada del álbum la diseñó la esposa de Pappalardi, Gail Collins, quien curiosamente también recibió créditos de coautoría en seis de las últimas nueve canciones seleccionadas (no es una mala manera de duplicar las regalías). Lamentablemente, fue Collins quien disparó y mató a Pappalardi el 17 de abril de 1983. Finalmente, fue declarada culpable de homicidio por negligencia criminal y cumplió un poco más de un año de cárcel.
Para ese momento, Mountain y sus hazañas legendarias en los albores de los años 70 no eran más que un recuerdo lejano y teñido de rosa del verano del amor, y la caída demasiado repentina de la gracia comercial de la banda después de una serie de sólidos, pero nunca álbumes de seguimiento trascendentes, todos los cuales carecían de la chispa inspirada que se escucha en «Climbing!». Aún así, por lo que vale, las décadas siguientes también han demostrado que la música de Mountain, o al menos la indestructible «Mississippi Queen», es tan duradera como cualquier música capturada durante ese período de tiempo específico en el rock.