Después de perder el tiempo un poco como los High Numbers, Pete Townshend, Roger Daltrey, John Entwistle y Keith Moon se rebautizaron como The Who y se pusieron a trabajar en el primer sencillo con su nuevo nombre, «I Can’t Explain». Aunque nadie podría haberlo sabido en ese momento, estaban escuchando que se estaba haciendo historia.
Como muchos artistas jóvenes de principios de los años 60, los miembros de The Who se centraron primero en las canciones de versiones. La cara A de su sencillo anterior, «Zoot Suit» de 1964, fue escrita por el representante de los High Numbers. Mientras que la cara B era una copia poco escrita de «Got Love if You Want It» de Slim Harpo. Es comprensible, entonces, que cuando Townshend se sentó a escribir «I Can’t Explain», terminó creando una obra bastante derivada.
Townshend había escuchado «You Really Got Me» de los Kinks», dijo el fallecido Entwistle a Mojo en 1994. «Se fue a casa e intentó tocarla, pero lo que se le ocurrió fue el riff que se convirtió en ‘I Can’t Explain'». Recordando que el productor Shel Talmy intentó reemplazar a Townshend durante las sesiones, Entwistle agregó: «Sé que trajo a Jimmy Page, supuestamente porque era el único tipo en Inglaterra con una caja de fuzz y Talmy quería ese sonido».
En 1971, Townshend admitió abiertamente la falsificación. «No hay nada mejor que una copia directa de Kinks», dijo riéndose. «Parece que trata sobre las frustraciones de una persona joven que es tan incoherente y sin educación que no puede exponer su caso ante el intelectual burgués bla bla bla. O, por supuesto, podría tratarse de drogas».
Sea lo que sea lo que trata, «I Can’t Explain» fue el comienzo rápido de The Who en el Reino Unido, donde alcanzó el puesto número 8 después de salir en la BBC el 15 de enero de 1965. Estableciendo un patrón que se mantendría durante varios años, el sencillo no tuvo tan buena suerte en los Estados Unidos, llegando como máximo al número 93, pero antes de que terminaran los años 60, la banda se encontraría descansando cómodamente en la cima o cerca de ella de las listas de éxitos a ambos lados del Atlántico.
«[Rod] Stewart esperó mucho tiempo, [Marc] Bolan esperó mucho tiempo, incluso Elton John esperó años. Fuimos algo instantáneos», dijo Townshend al New Musical Express en 1973. «Hicimos nuestro primer disco, ‘I Can’t Explain’, y estuvimos en Ready Steady Go con él, y desde entonces nunca miramos atrás».
Por supuesto, eso no significa que The Who estuvieran dispuestos a dormirse en los laureles, o incluso que estuvieran dispuestos a admitir algún cariño particular por la canción inmediatamente después de su éxito. «Simplemente lo hicimos para darnos a conocer», dijo Daltrey a NME unos meses después. «A medida que pase el tiempo, haremos el tipo de cosas que realmente nos gustan, realmente fuera de lo común».
Su opinión sobre la canción comenzó a suavizarse con el tiempo. «Bueno, es esa cosa – ‘Tengo un presentimiento dentro, no puedo explicarlo’ – es rock ‘n’ roll», dijo Daltrey a Uncut en 2001. «¡Cuanto más tratamos de explicarlo, más nos arrastramos hacia nuestros propios traseros y desaparecemos! Estaba muy orgulloso de ese disco. Éramos así, ¿sabes? Era una canción original de Pete y capturaba esa energía y esa testosterona que teníamos en esos días. Todavía lo hace».