El 21 de agosto de 2008, Metallica lanzó «The Day That Never Comes». Fue el single principal de su noveno álbum, «Death Magnetic«. La canción revitalizó a la banda. «St. Anger«, el LP anterior del grupo, fue su último trabajo con el productor de toda la vida Bob Rock. También su primer lanzamiento después de la partida del bajista Jason Newsted. Recibió críticas mixtas. Y muchos se preguntaban si los gigantes del metal finalmente habían perdido su filo.
«The Day That Never Comes» ayudaría a acallar tales comentarios. A lo largo de casi ocho minutos, James Hetfield y compañía ofrecieron el tipo de dinámica poderosa que los ayudó a convertirse en uno de los grupos más destacados del rock. Las melodías iniciales premonitorias condujeron a riffs violentos y monstruosos. El bajista Robert Trujillo encajó perfectamente con el sonido de la banda en su primer lanzamiento con el grupo. Los ritmos propulsivos de Lars Ulrich proporcionaron una columna vertebral inquebrantable. Y la poderosa voz de Hetfield se elevó por encima de todo.
Sin embargo, en el corazón de «The Day That Never Comes» había un concepto mucho más tierno de lo que la poderosa canción podría sugerir. «Es una historia sobre seres humanos que no se conocen entre sí, en una situación particularmente tensa. En realidad, se trata del perdón, la redención y la comprensión de lo que sucede en la mente de las personas», explicó Ulrich a MTV.
Aunque la letra se basaba en una relación padre-hijo, Metallica optó por un motivo militar en el video que acompañaba a la canción para hacer eco del tema. «Creo que esa es la belleza de escribir letras vagas pero poderosas: que alguien como un director de cine pueda interpretarlas a su manera y, obviamente, alguien creativo sea capaz de tomar las metáforas y aplicarlas a lo que necesite en su propia vida. El tema principal [del vídeo] es el elemento humano del perdón y que alguien te haga daño, que sientas resentimiento y que puedas ver a través de eso en la próxima situación que pueda ser similar y no descargar tu rabia o resentimiento en la siguiente persona y, básicamente, seguir propagando la enfermedad de eso a lo largo de la vida», explicó Hetfield.
A pesar de que se estrenó cuando Estados Unidos estaba envuelto en una segunda guerra en Irak, Hetfield insistió en que «The Day That Never Comes» no era política. «Hay muchas celebridades que hablan abiertamente de sus opiniones, y la gente cree que es más válido porque son populares. Para nosotros, las personas son personas, todos deberían tener su propia opinión. Esperamos que estemos incorporando el elemento humano a lo que es una parte desafortunada de la vida», señaló el cantante.
“The Day That Never Comes” alcanzó el puesto número 31 en el Billboard Hot 100. Una rara aparición en el Top 40 para un grupo de metal. También alcanzó el puesto número 1 en la lista Mainstream Rock y se ubicó en las listas de más de 15 países en todo el mundo. La popularidad del single ayudó a que «Death Magnetic» debutara en el puesto número 1 tras su lanzamiento en septiembre.