Cuando Cream se disponía a grabar su tercer disco a mediados de 1967, probablemente no tenían idea del rumbo que tomaría «Wheels of Fire» antes de su lanzamiento en agosto de 1968.
Las sesiones del álbum se dividieron en dos partes. Primero en Londres y luego en Nueva York. Pero debido a que el trío estaba de gira promocionando «Disraeli Gears«, no sintieron que el material que tenían era suficiente para un disco. Entonces, a principios de 1968, regresaron a Atlantic Studios en Nueva York. Luego decidieron hacer del LP un álbum doble. Uno con las mejores canciones de estudio. Y otro que destacara los famosos y ruidosos shows en vivo de la banda.
Es por esto que «Wheels of Fire» puede ser el álbum más representativo de Cream, combinando nuevas y elegantes canciones de estudio con deslumbrantes actuaciones en conciertos. Es un sorteo en cuanto a cuál es la mejor mitad.
La pista que abre el disco, «White Room», es una de las mejores canciones de todos los tiempos de Cream. Un tour de force sónico que sale de los parlantes como una cruzada en una búsqueda que sacude el reino. Las versiones de estudio de «Sitting on Top of the World» y «Born Under a Bad Sign» son blues británico en su forma más electrizante y ostentosa.
En otros lugares, los cuatro cortes en vivo, registrados en dos shows en San Francisco en marzo de 1968, le dan al poderoso trío el tiempo y el espacio que necesitaban para ventilar sus egos. Curiosamente, la pista más célebre del álbum, una vertiginosa versión de «Crossroads» de Robert Johnson, llega a los cuatro minutos. Una cuarta parte del tiempo dedicado al solo de batería de 16 minutos «Toad» que cierra el álbum.
«Wheels of Fire» escaló al número 1, convirtiéndolo en el único álbum de Cream que encabezó las listas de éxitos. «White Room» y «Crossroads» se lanzaron como sencillos. Y el primero llegó al número 6 («Sunshine of Your Love», la única otra canción Top 10 de la banda, alcanzó el número 5).
Pero el legado del discose extiende más allá de eso: las cosas se estaban desmoronando para el polémico grupo en este punto, así que cuando entraron al estudio para su cuarto y último álbum al año siguiente, las costuras se estaban desmoronando. Puedes escucharlo en todas partes en el «Goodbye» resultante, que en su mayoría rebosa de apatía y descuido.
«Wheels of Fire» muestra a Cream en su apogeo, como unidad de grabación (las canciones de estudio son las más enfocadas y seguras del grupo) y como acto en vivo. Es excesivo, seguro. Pero las declaraciones que hace este álbum nunca son más que grandiosas.