El éxito de «Full Moon Fever» de Tom Petty fue notable por lo que no incluyó. Elexitoso álbum de 1989 vendió millones, pero en su mayor parte se completó, salvo por las contribuciones clave del guitarrista Mike Campbell, sin el resto de los Heartbreakers. «Into the Great Wide Open», se lanzó como continuación el 2 de julio de 1991, hace 33 años atrás. Y tenía la intención de abordar eso al combinar las fortalezas reconocidas de la banda de Petty desde hace mucho tiempo con una nueva sensación amigable con la radio establecida junto al productor de «Full Moon Fever», Jeff Lynne.
«No quería dejar atrás a los Heartbreakers. Pensé que eran la mejor banda que conozco. Y sentía que había muchos asuntos pendientes. Pero al mismo tiempo. tiempo, sabía que estaba en una buena racha. Y no quería simplemente dejar caer lo que Jeff y yo teníamos»,dijo Petty a Rolling Stone en 1991.
Después de obtener un éxito de platino cinco veces, las expectativas aumentaron. No solo con el sello de Petty, sino también en el estudio. «Eso me dio miedo. Allí estaba llevando a uno de mis nuevos amigos a conocer a algunos de mis viejos. Y todo lo que puedo pensar es ‘Oh, chico, es mejor que esta gente se lleve bien'», agregó Petty. Al final, los Heartbreakers parecieron desaparecer en una plantilla ya establecida. Petty mostró un enfoque compositivo más deliberado, construyendo una serie de piezas meditadas, a menudo a medio tiempo, pero ese estilo maduro ahora le resultaba familiar a cualquiera que acabara de comprar «Full Moon Fever».
«Disfruto el hecho de que no me siento obligado a hacer una canción como ‘Refugee’ una y otra vez. Creo que tu música tiene que crecer a medida que creces como persona, y tienes que buscar constantemente la forma en que eres de alguna importancia para la música. No hay necesidad de comprar el décimo álbum de Tom Petty si no es diferente de los primeros nueve», dijo Tom Petty al Chicago Tribune en 1991.
Incluso su enfoque vocal reflejó el del anterior proyecto como solista producido por Lynne. «Creo que mi voz suena mejor, más completa, de esa manera. Eso comenzó cuando yo le cante a Jeff Lynne en el sofá hace unos años y él me decía: ‘Quiero que tu voz suene así en el disco’. Hicimos eso por primera vez en ‘Free Fallin», y pensé que era un sonido tan agradable y cálido, sin ningún efecto especial en la voz, simplemente desnudo, que me quedé con él», dijo Tom Petty al Tribune.
Los resultados no lograron el objetivo esperado de combinar la estética. «Into the Great Wide Open», que a menudo sonaba como un recauchutado, quizás como era de esperar, vendió aproximadamente la mitad que «Full Moon Fever». «‘Into the Great Wide Open’ quizás perdió la simplicidad que tenía ‘Full Moon Fever’. Ese tenía una especie de sensación flagrante, esto es lo que es, tómalo o déjalo. El sonido era tan conciso, solo un sonido que le pertenecía a sí mismo. El siguiente, ‘Into the Great Wide Open’, tal vez simplemente se pensó demasiado. No fue tan simple o sencillo», dijo Lynne en «Petty: The Biography.
Aunque se apresuró a rechazar la idea de cumplir con los proyectos de ventas, Tom Petty pareció sentir que la fórmula también se había cumplido. Cambió de sello y productor, eligiendo a Rick Rubin para «Wildflowers» de 1994, un disco triunfal de los Heartbreakers en todo menos en el nombre.
«Nunca me he metido en el estado de ánimo de un hombre de negocios. Es demasiado aburrido. El rock se ha visto atrapado en demasiadas restricciones, demasiadas expectativas cliché. Se ha convertido en un gran negocio enorme, como McDonald’s. Nuestra reacción ha sido simplemente apartar la cabeza de todo y seguir haciendo lo que estamos haciendo, porque nos gusta eso», dijo el fallecido Tom Petty.