Eric Clapton no podía saber lo que sucedería cuando dejó The Yardbirds el 13 de marzo de 1965. Todo lo que sabía en ese momento era que, después de dos años con la incipiente banda de blues, no estaba contento… y ellos tampoco.
Ya se había ganado el apodo de «mano lenta» después de que un público descontento le ofreciera una lenta palmada mientras él se veía obligado a dejar de tocar para cambiar una cuerda. Pero ganaría mucho más después de su decisión de retirarse a la edad de 20 años, con el plan inicial de dejar la música por completo.
«Toqué con dos grupos de aficionados antes [de los Yardbirds] en mi tiempo libre. No estuve con ninguna de esas bandas durante más de dos semanas. Era más como improvisar. Luego me ofrecieron un trabajo profesional con los Yardbirds. … Estuve con ellos un año y medio. No tenían muchas ganas de que se supiera que me había ido. La gente que salía de los grupos en aquellos días era sucia», dijo Clapton a Rolling Stone en 1968.
En su relativamente corto tiempo con la banda, se había hecho un nombre después de que los Yardbirds ocuparan el lugar de los Rolling Stones en el icónico Crawdaddy Club de Londres. Tanto Clapton como el grupo estaban ganando popularidad cuando se lanzó su tercer sencillo, «For Your Love». Pero esa canción resultó ser el punto de inflexión de Clapton. Se fue antes de su lanzamiento y no participó en su campaña promocional.
“Me gustó porque era muy inusual”, dijo el baterista Jim McCarty a AZ Central sobre el sencillo pop en 2018. “Era de mal humor. Tenía las cosas de percusión con los bongos. Tenía el cambio de hora en el medio. … Siempre supe que iba a ser una gran canción”.
McCarty admitió que la canción fue una contribución importante a la partida de Clapton. “No le gustaba la forma en que nos adentrábamos en el pop en lugar del blues”, explicó. “En aquellos días, todo giraba en torno a los sencillos exitosos. Había que producir un sencillo de gran éxito para poder seguir el ritmo. Y probamos otras cosas. Probamos cosas de nuestro repertorio. Pero por alguna razón nunca sonaron muy bien en los estudios ingleses. Realmente nunca tuvieron el sonido que obtuvimos más tarde cuando grabamos en Chess en Chicago y Sun down en Memphis”.
Mientras sus compañeros de banda exploraban nueva música, Clapton aprovechaba la oportunidad para mirar más hacia el pasado. «Toqué exactamente como Chuck Berry durante seis o siete meses», dijo sobre un enfoque que se puede escuchar en el primer sencillo de la banda, «I Wish You Would».
«No se podría haber notado la diferencia cuando estaba con los Yardbirds. Luego me metí en músicos de blues mayores. Finalmente me sentí completamente abrumado en este nuevo mundo. Lo estudié y lo escuché y bajé en él y volví a subir. Cuando regresé, me volví hacia B. B. King y ha sido así desde entonces. Todavía no creo que haya un mejor guitarrista de blues en el mundo que B. B. King», señaló Eric Clapton.
Mirando hacia atrás, McCarty describió a su antiguo colega como “un músico muy dedicado, siempre muy entusiasmado por tocar blues. Llegó a gustarme y teníamos una buena relación, una relación jocosa y divertida, en cierto modo. Pero es el tipo de persona que sería muy intenso como amigo por un tiempo y luego seguiría adelante y no lo verías”.
Añadió que cree que «la otra cara de la partida de Eric fue que realmente no quería ser parte del equipo. Creo que estaba destinado a ser su propio hombre. Realmente no se llevaba bien con el resto de El séquito. Él estaba sentado en un extremo de la camioneta cuando viajábamos, con el resto de nosotros todos juntos. Así que de todos modos era difícil para nosotros trabajar, con alguien así en el grupo. Queríamos a alguien que fuera a participar».
En 2019, McCarty dijo que el «agravamiento» entre Eric Clapton y el bajista Paul Samwell-Smith fue un factor que contribuyó a la separación. «Los dos veían la vida de manera diferente», dijo a Forbes. «Eric se alineó con la clase baja, la clase trabajadora, en ese momento. Paul quería ser mucho más de la clase alta, aunque él también era de la clase trabajadora. Sus padres adoptaron el apellido Samwell-Smith – pusieron sus dos nombres juntos para que su madre no tuviera que ser la Sra. Smith. A partir de ahí, Paul quería ser de clase alta. Creo que esa fue la base de sus diferencias».
Clapton dijo más tarde que no planeaba seguir tocanddo después de estas primeras experiencias. “Me engañaron para unirme al grupo, atraído por el pop, el mucho dinero, los viajes y las chicas”, admitió. “No fue hasta después de un año y medio que comencé a tomar la música como algo serio.
«Tenía la intención de dejar de tocar del todo. Estaba un poco jodido por todo. Tocar con un grupo como ese te pone en un estado de ánimo muy extraño. Pierdes muchos de tus valores originales. Estuve un par de semanas con un amigo. No lo hice. «Hice mucho y luego me ofrecieron un trabajo con John Mayall, a quien siempre había admirado por su integridad. Si iba a unirme a alguien, bien podría ser él», añadió «mano lenta».
Antes de retirarse, Clapton recomendó a su amigo Jimmy Page como su reemplazo. La banda extendió una invitación pero Page se negó. En cambio, se decidieron por Jeff Beck, quien guió a los Yardbirds durante su período de mayor éxito comercial. De hecho, Page se uniría al grupo más tarde, y durante un breve período presentaron una formación de guitarras gemelas antes de que Beck fuera despedido.
Eric Clapton dejó la banda de Mayall después de otros 18 meses y decidió que quería darle un nuevo giro a la interpretación del blues, lo que llevó a la fundación de Cream. Pero su decisión de abandonar los Yardbirds desencadenó una reacción en cadena que también condujo a la creación de Led Zeppelin, el Jeff Beck Group y todo un género de heavy blues que encontraría un lugar permanente en la historia del rock ‘n’ roll: un Género que el propio Clapton describió como “música folk contemporánea” en un guiño al blues original que lo había inspirado.