Habiendo intensificado seriamente su poder de masas con «Peace Sells… But Who’s Buying?» en 1986, Megadeth estaba preparado para competir por la corona del thrash metal en la siguiente entrega. Desafortunadamente, las cosas se desmoronaron rápidamente después de la gira de promoción del disco, dejando a «So Far, So Good… So What!» como un mosaico de lo mejor (y lo peor) de la banda desde su lanzamiento el 19 de enero de 1988.
Inmediatamente después de la gira de «Peace Sells…», el guitarrista Chris Polonia y el baterista Gar Samuelson fueron despedidos por el líder Dave Mustaine debido a las “consecuencias de su consumo de drogas”. Así lo explicó Mustaine en su autobiografía de 2010, «Mustaine: A Heavy Metal Memoir». Los dos habían estado empeñándose en sus equipos para financiar sus diversas adicciones a las drogas, y la situación se había vuelto insostenible.
El técnico de batería de Samuelson, Chuck Behler, se hizo cargo del lugar detrás del kit. Mientras que Jay Reynolds de la banda Malice de Portland, Oregon, fue elegido para ocupar el lugar de Polonia. Ninguno de los dos funcionó al final, pero Reynolds ni siquiera llegó a grabar. Mientras el grupo escribía y grababa «So Far, So Good… So What!», él se convirtió en un lastre cuando no podía tocar los solos en el estudio sin la ayuda de su profesor de guitarra, Jeff Young.
Entonces, ¿qué hizo Megadeth? Reynolds rechazó y contrató a Young. «En retrospectiva, la sustitución de Jeff por Jay fue una cuestión de personal que podría haberse manejado mejor», escribió Mustaine en su libro. “Básicamente llamé a Jay y le dije que estaba fuera, incluso antes de que entrara. Hacía frío y sangre, y lamento la forma en que lo hice. Pero este tipo de decisiones naturalmente recaían sobre mis hombros; nadie más quería la responsabilidad”.
La alineación estaba preparada. ¿Cómo se desarrollaría en el estudio, con los músicos metidos en la refriega al azar? «So Far, So Good… So What!» iba a ser una estructura difícil de construir, y además rápida, ya que la fecha límite de la compañía discográfica para el álbum se acercaba rápidamente. Hubo algunos puntos brillantes, incluido “In My Darkest Hour”, aunque surgió de la tragedia. Mustaine se inspiró en la muerte de Cliff Burton, un ex compañero de banda de Metallica que murió en un accidente de autobús en 1986.
«Un amigo mío me llamó para decirme que había tenido un accidente de autobús», escribió Mustaine. «Lo tomé muy, muy personal porque pensé: ‘Malditos, ¿saben que todos somos hermanos en una banda y él muere y alguien más me llama?’ Así que lo tomé muy, muy, muy mal».
“Set the World Afire” es un clásico del thrash, que comienza con una muestra de «I Don’t Want to Set the World on Fire» del grupo vocal de los años 40 Ink Spots. La canción fue en realidad la primera composición posterior a Metallica en la que trabajó Mustaine, después de descubrir un folleto del senador de California Alan Cranston mientras viajaba en autobús a través del país después de ser despedido de Metallica. El folleto advertía sobre la proliferación de armas nucleares e incluía la palabra «megadeath». Mustaine eliminó la segunda “a” y tituló la canción “Megadeth”, que luego se convirtió en el nombre de su nuevo proyecto, mientras que la canción se convirtió en “Set the World Afire”.
“Hook in Mouth”, cuyo riff principal escribió el bajista David Ellefson, según sus memorias de 2014, My Life With Deth, mientras la banda todavía buscaba un segundo guitarrista, más tarde compartió su nombre con una mezcla roja de edición limitada de 2013 de vino de Mustaine Vineyards.
Una de las canciones que parecía un éxito, al menos sobre el papel, resultó ser un fracaso, a pesar del poder de las estrellas involucradas. El guitarrista de Sex Pistols, Steve Jones, participó como invitado en una versión del tema más conocido de su ex banda, «Anarchy in the U.K.» Mustaine destrozó la letra, Jones tenía un yeso en el brazo mientras tocaba el solo y los críticos criticaron el intento por ser demasiado rígido y carecer del encanto descuidado del original.
«No creo que haya cambiado demasiado la letra, pero no pude entender la boca de mármol de Johnny Rotten», dijo Mustaine a Rolling Stone. «Sabes, al final, cuando dice ‘otro arrendamiento del consejo’, pensé que dijo ‘ tendencias de coño’. Podría haber jurado que así era”.
Algo de «So Far, So Good … So What!» se siente forzado. Desde la confusa oda a la persecución por parte de las fuerzas del orden, “502”, hasta el cruel ataque personal a Polonia en “Liar”, se necesitaba algo de refinamiento. Pero parte de la razón fue la falta de química entre los miembros de Megadeth en ese momento.
«Tienes que entender que no ensayé con esta banda», dijo Young durante su podcast Music Without Boundaries. “Piensa en lo que podría haber hecho si realmente hubiera podido escuchar las canciones durante una semana o un par de semanas, ensayar con ellas, dejar que las cosas evolucionaran y florecieran. Todo lo que hice en ese álbum lo improvisé”.
Young y Behler serían despedidos por Mustaine luego de una gira desastrosa para «So Far, So Good… So What!» donde la banda canceló una etapa en Australia y se vio obligada a abortar la gira Monsters of Rock de 1988 después de que la batalla de Ellefson con la heroína lo llevó a un período en rehabilitación. Un resultado positivo, al menos para Mustaine, fueron las consecuencias que experimentó a causa del récord.
“Fue después de ‘So Far, So Good’ que comencé a desarrollar la piel más gruesa”, dijo. “Hasta ese momento había sido el rey de los fragmentos de sonido, y aunque traté de no permitir que algunas críticas negativas influyeran en mi visión de toda una industria o afectaran mi actitud con respecto al marketing y la publicidad, ciertamente tuvieron un impacto. Comencé a ignorar las críticas y a centrarme más intensamente en los fans de Megadeth y en cómo respondían a nuestra música”.