En retrospectiva, los Red Hot Chili Peppers tenían mucho que celebrar con su octavo álbum de estudio.
Lanzado el 9 de julio de 2002, «By the Way» fue un éxito de ventas multimillonarias. Le dio al grupo su posición más alta en las listas hasta la fecha en el n. ° 2 en el Billboard 200. Y generó un par de sencillos n. 1: «Can’t Stop» y la canción que le da nombre al disco El LP también fue acogido rabiosamente por el Reino Unido. Allí, «By the Way», siete veces platino, alcanzó el número 1 y condujo a una ejecución récord de tres noches ante aproximadamente 240,000 fanáticos en Hyde Park en Londres.
Internamente, sin embargo, «By the Way» se creó en medio de circunstancias tensas que casi llevaron a la partida de un miembro fundador.
«No fue el álbum más suave que jamás hayamos hecho», dijo el baterista Chad Smith en ese entonces. Guitarrista «John [Frusciante] estaba en un verdadero impulso creativo y tenía una idea y una visión de lo que quería hacer, y fue genial, pero… somos una banda que está acostumbrada a ser muy colaborativa e interactiva, así que hubo algo de tensión, sí».
Frusciante se fue en 1992 durante el éxito masivo de «Blood Sugar Sex Magik«, luego regresó al redil en 1998. El «Californication» resultante fue un regreso triunfal con 7 millones de ventas, y eso «pareció impulsar a John a querer tener un papel más importante» en Por cierto, según el productor Rick Rubin.
«John ahora tenía una voz más fuerte que nunca», dijo Rubin en «The Red Hot Chili Peppers: An Oral/Visual History» de 2010. «Se atascaron, como siempre. Fue más bien un tipo de cosas más inflexibles, ‘mi manera es la correcta'».
Particularmente molesto estaba el bajista Flea, quien cofundó la banda con el líder Anthony Kiedis en 1983 y se sintió excluido del proceso creativo. «Flea me decía: ‘Esto es mucho menos divertido porque siento que mi voz no cuenta tanto'», relató Rubin. «Flea sintió que su poder en la banda estaba disminuyendo».
Frusciante reconoció que «definitivamente comenzó a ocurrir una desconexión entre Flea y yo. Fue difícil, ese disco, para Flea y la relación mía».
Frusciante en realidad llegó a «By the Way «con una visión dual, una mezcla de canciones influenciadas por grupos de punk-rock como Damned y Discharge y otras melodías que se inclinaban hacia el pop inglés y el rock alternativo, como The Smiths y Siouxsie & the Banshees. Los Beatles, los Beach Boys y los grupos de doo-wop de los años 50 también fueron fuentes en las que se basó, y Frusciante también habló sobre escuchar a Emerson, Lake & Palmer con frecuencia mientras se hacía el set de 16 pistas. «Cabron» parecía basarse específicamente en el trabajo del guitarrista de Jethro Tull, Martin Barre, en Aqualung.
«Quería hacer un álbum de Chili Peppers que no sonara como los Chili Peppers», admitió Frusciante en el libro. «No pensé que deberíamos tener nada de funk en ese álbum. Ya lo habíamos hecho muchas veces, pero en ese momento Flea quería hacer más funk y yo no lo sentía. Quería hacer un álbum de Chili Peppers. eso no sonaba como los Chili Peppers».
Por su parte, Flea dijo que «lo que me frustraba de la creación de By the Way no tenía nada que ver con el estilo de música. Era la falta de compañerismo lo que me resultaba difícil». Se puso bastante mal que Frusciante dijera que Flea «iba a renunciar antes de la gira By the Way. Realmente odiaba hacer el disco y sentía que ya no podía expresarse en el contexto de la banda».
Las partes en conflicto finalmente lo hablaron, participando en «una gran reunión», según Smith, y Frusciante dijo que «las cosas mejoraron entre nosotros y comenzamos a conectarnos más musicalmente. Fue un momento realmente agradable para nosotros».
La «lucha de poder» entre Flea y Frusciante no era nada nuevo, según Smith, y había continuado incluso durante la primera etapa del guitarrista en los Red Hot Chili Peppers. «No fue tanto una ruptura como que John tomara las riendas de la dirección que deberíamos tomar al presentar ideas preparadas», dijo Smith. «Sintió fuertemente sobre la forma en que debería sonar».
Mientras tanto, las letras de Kiedis en «By the Way» eran más directamente personales, inspiradas en un nuevo amor y sobriedad. “Toda esta gente brillante estaba tratando de imponer su voluntad sobre el resultado de esta enorme cantidad de música que habíamos acumulado”, lamentó. «A medida que se desarrollaba y entramos en el estudio y teníamos toda esta música, las tensiones se duplicaron y triplicaron. John tenía una visión muy sólida de cómo quería que fuera la producción, y era un caso de demasiados chefs de producción que complicaban todo. . No había bien o mal, porque John tuvo una visión, Flea tuvo una visión, Rick tuvo una visión».
Al final, Rubin impuso su sensibilidad para enfocar «By the Way». Él aventó las ideas de Frusciante en algo cohesivo, favoreciendo las canciones más melódicas y tonalmente exuberantes en la mezcla. «A Rick realmente no le gustaban las cosas punk», señaló Frusciante. «Pensó que las cosas melódicas eran mucho más originales y emocionantes. Terminamos desechando todas las cosas punk y centrándonos en las cosas melódicas».
Mientras tanto, la canción principal, «Can’t Stop» y «Throw Away Your Television», le dieron a Flea algunos caminos funk para tocar, mientras que «Warm Tape» y «Tear» estaban dominados por los teclados. (Flea tocó la trompeta en este último). David Campbell arregló partes de cuerdas en otras canciones.
«Estábamos un poco nerviosos acerca de cómo le gustaría a la gente, porque era diferente, pero solo un poco», dijo Smith después del lanzamiento del álbum. «Pero tienes que crecer, ¿verdad? Creo que tiene suficiente sabor a Chili Peppers para atraer a la gente y luego, con suerte, disfrutar de las diferentes cosas que probamos».
Varias de las otras pistas de la «cantidad masiva de música» finalmente se lanzaron como pistas adicionales en sencillos, como parte de una versión ampliada de iTunes del álbum y, en agosto de 2014, como parte de una filtración en línea.
Frusciante se quedó con los Red Hot Chili Peppers durante otros siete años y un álbum más, «Stadium Arcadium» de 2006, antes de irse en 2009. Regresó nuevamente en 2019 y formó parte de «Unlimited Love» de 2022, que se convirtió en el primer grupo en llegar a la cima de las listas estadounidenses desde «Stadium Arcadium».