El ascenso y la caída de Janis Joplin ha sido ampliamente documentado. Desde libros hasta obras de teatro y una película biográfica de Hollywood. Pero todo lo que necesitas saber sobre su trágica vida (Joplin murió a la edad de 27 años de una sobredosis de heroína) está allí mismo, en su voz. Esa que está narrada en solo cuatro álbumes durante su vida. Dos con los pesados blues-rockeros de San Francisco Big Brother y the Holding Company y dos como solista.
Hay dolor, alegría y una sensación de que todo podría derrumbarse en cualquier momento dentro de su familiar escofina. Resume bastante su vida.
Y en el día en que hubiese cumplido 80 años, a modo de introducción a su obra, en la radio del rock elegimos 10 clásicos esenciales de Janis Joplin.
Me and Bobby McGee
Una vez que Janis Joplin se apoderó de la melodía de carretera relajada de Kris Kristofferson, fue totalmente suya. En este caso, se convirtió en su canción insignia, alcanzando el número 1 unos meses después de su muerte. La Full Tilt Boogie Band, que tocó en el álbum «Pearl«, ayudó a dirigir el ritmo de conducción de la canción, a todo vapor, hasta su emocionante final.
Summertime
Prácticamente todos, desde Miles Davis hasta Norah Jones, han versionado «Summertime», el estándar de 1935 de George Gershwin de «Porgy and Bess». Era un favorito de la era hippie, con los Doors, Nick Drake y los Zombies dándole un giro a la canción. Joplin, cantando la canción de su segundo álbum con Big Brother and the Holding Company, sin duda se inspiró en la versión clásica de Billie Holiday.
Move Over
Janis Joplin no escribió muchos de los cortes acá presentes; era mejor intérprete que compositora. Pero este huracán de una melodía de su segundo (y lanzado póstumamente) álbum en solitario es todo Joplin, una de las pocas canciones que escribió ella misma. «Move Over» abre «Pearl» con una influencia de blues positivamente asegurada.
Kozmic Blues
La separación de Janis Joplin de Big Brother and the Holding Company no fue tan fluida como ella y otros esperaban. El álbum en sí, aunque mejor tocado que cualquiera de los LP de Big Brother, se estancó en el n.° 5 (su último álbum con Big Brother, «Cheap Thrills», alcanzó el n.° 1). Y no todo el material se adaptaba a la voz furiosa de Joplin. «Kozmic Blues» es lo más destacado del álbum, que comienza con uno de sus coros más conmovedores.
Get It While You Can
El tema final de «Pearl» suena como un réquiem por Janis Joplin, quien murió tres meses antes del lanzamiento del álbum. «Get It While You Can» fue grabada originalmente por el oscuro cantante de soul Howard Tate unos años antes, y muestra la habilidad de Joplin para hacer que canciones relativamente desconocidas suenen como si estuvieran hechas a su medida.
Piece of My Heart
Erma Franklin, la hermana mayor de Aretha, grabó la versión original de «Piece of My Heart». Llegó al Top 10 de R&B con él en 1967. Pero una vez que Janis Joplin lo cubrió, todos se olvidaron de Franklin. Y por una buena razón: «Piece of My Heart» convirtió a Joplin en una estrella. Su actuación es tan buena que se las arregla para hacer que incluso el Gran Hermano y el Holding Company, generalmente sofocados, suenen bien. Un disco verdaderamente trascendental para Joplin.
Ball and Chain
Big Brother and the Holding Company, los rockeros de blues psicodélicos de San Francisco que le dieron a Janis Joplin su gran oportunidad, prácticamente repasaron sus canciones con poca sutileza o matiz. Pero Joplin chisporrotea con esta canción que originalmente hizo famosa la cantante de R&B Big Mama Thornton (Elvis Presley obtuvo «Hound Dog» de ella). La versión en vivo de nueve minutos de «Ball and Chain» de su segundo álbum, «Cheap Thrills», es un punto culminante de cocción lenta.
Cry Baby
Janis Joplin descubrió otra canción soul relativamente desconocida para una de las piezas centrales de «Pearl». Como de costumbre, ella y el productor Paul Rothchild amplificaron todo acerca de «Cry Baby»: el arreglo de blues, el impulso instrumental que se carga en los coros y, sobre todo, la entrega desgarradora de Joplin, una de sus mejores.
Down on Me
Gracias a la espectacular actuación de Janis Joplin en el Monterey Pop Festival durante el verano de 1967, la reputación de Big Brother and the Holding Company se disparó. Su álbum debut fue lanzado un par de meses después del festival. Es en su mayoría olvidable, lleno de pésimas versiones de canciones y una interpretación descuidada. El único guardián es «Down on Me», que revela un indicio de la fuerza vocal de Joplin.
Try (Just a Little Bit Harder)
Poco después de que Janis Joplin se convirtiera en una estrella en Big Brother and the Holding Company, se separó del grupo ocasionalmente vulgar. La canción de apertura de su álbum debut como solista no sonaba tan diferente de lo que estaba haciendo con Big Brother, pero esta vez tenía el control. Y puedes escuchar su nueva independencia rezumar a través del ritmo furtivo de la canción.