«The Rolling Stones Rock and Roll Circus se filmó el 11 de diciembre de 1968 en un estudio de sonido de la BBC. Y pretendía ser un escaparate para la élite del rock británico. En cambio, permaneció en las bóvedas, invisible durante casi 30 años.
The Rolling Stones, The Who y Marianne Faithfull fueron los nombres destacados. También apareció Dirty Mac, un supergrupo único compuesto por John Lennon, Eric Clapton, Keith Richards, Yoko Ono y el baterista de Jimi Hendrix Experience, Mitch Mitchell. El bluesman Taj Mahal y Jethro Tull, que acababan de lanzar su álbum debut seis semanas antes, completaron la lista.
El especial tuvo sus orígenes cuando Mick Jagger buscaba una forma innovadora de promocionar su álbum recién lanzado, «Beggars Banquet». Se asoció con el director Michael Lindsay-Hogg para crear un concierto televisivo con un tema circense, completo con payasos y acróbatas, filmado en frente a una audiencia de invitados. La emisión comienza con la entrada de todos los intérpretes a la vez, seguidos de Jagger, vestido de maestro de ceremonias y con aspecto algo deteriorado, haciendo una invocación a los espectadores.
Jethro Tull subió primero. Esto fue durante el breve período en que Tony Iommi era miembro, y esta fue su única aparición con el grupo. No fue una verdadera actuación para Iommi, con la banda imitando «Song for Jeffrey» mientras Ian Anderson cantaba en vivo.
The Who fueron los siguientes, robando el show con una versión feroz de «A Quick One, While He’s Away». Aunque el Rock and Roll Circus completo nunca se emitió, el clímax de la miniópera de Who se presentó en su documental de 1979 The Kids Are Alright y en su totalidad en su álbum de banda sonora.
Después de que Taj Mahal y Marianne Faithfull cantaran cada uno una canción, Dirty Mac dio su única actuación. Tocaron «Yer Blues» y «Whole Lotta Yoko», esta última una improvisación de blues uptempo completa con violín y Ono lamentándose. (De hecho, fue mejor de lo que suena debido a la calidad de los instrumentistas).
La última mitad del programa está dedicada a los Stones, razón por la cual el especial no se emitió en ese momento. La banda se retuvo porque no estaban contentos con la forma en que sonaban. Debido a numerosos retrasos en la producción, The Rolling Stones Rock and Roll Circus tardó 15 horas en filmarse. Con los Stones en último lugar, el agotamiento y las copiosas sustancias que habían ingerido habían pasado factura.
Pero cuando finalmente se lanzó en 1996, fue difícil ver de qué se trataba el alboroto. Sí, el tema de apertura, «Jumpin’ Jack Flash», fue lento, pero rápidamente se recuperaron con una sólida «Parachute Woman». Y si Jagger se retuerce en el suelo y revela los tatuajes de henna con temas del diablo en sus brazos y torso durante «Sympathy for the Devil» es caricaturesco, al menos su voz es apasionada. Pueden ser inconsistentes, pero no obstante es escuchable. Aún así, probablemente no fue la mejor idea tocar «No Expectations» en un tono más alto que la versión grabada.
Tal vez también permaneció enterrado durante tanto tiempo porque fue la última aparición de Brian Jones con los Stones. Excepto por su parte deslizante en «No Expectations», su forma de tocar la guitarra es inaudible. Seis meses después de la filmación del programa, fue despedido de la banda que formó y se ahogó un mes después.
A pesar de toda la controversia y el misterio que lo rodearon durante 28 años, en estos días «The Rolling Stones Rock and Roll Circus» ahora parece una pintoresca cápsula del tiempo de los últimos días de Swingin’ London. Y por extraña que pueda ser la idea de combinar un concierto de rock y un circo, se las arregla para funcionar, incluso si la única persona que no estaba drogada era probablemente el tipo que comía fuego.