Steely Dan llegó a la escena musical como una bomba inteligente y sarcástica con el lanzamiento de su debut en 1972, «Can’t Buy a Thrill». Con éxitos en las listas de éxitos como «Do It Again» y «Reelin’ in the Years», el álbum se estrelló entre los 20 primeros para alcanzar el puesto 17 en las listas de Billboard.
Cuando llegó el momento de que el grupo regresara con sucesor impecable, «Countdown to Ecstasy», Walter Becker, Donald Fagen y compañía se encargaron de crear nuevas melodías que sonarían bien en la carretera. Trabajando en las nuevas canciones, el cantante David Palmer era un hombre extraño y pronto ya no estaba en la banda.
“Era un buen cantante para nosotros desde el principio”, dijo Fagen más tarde. «Pero realmente no tenía la actitud para superar las canciones. Entonces, comencé a hacerlo yo mismo, para mi disgusto. Parece haber funcionado».
Una nueva sofisticación se filtró en la música, que aparentemente alienó a muchos de los oyentes excitados por «Can’t But A Thrill». El primer sencillo del álbum, «Show Biz Kids», se estancó en el puesto 61 en el Hot 100 a fines de agosto de 1973. Otro intento de un sencillo, «My Old School», alcanzó el puesto 63.
Aún así, a los críticos les encantó el lanzamiento, prodigándolo con elogios como una nueva y audaz dirección en el rock. La evaluación de Allmusic.com es que «Countdown to Ecstasy» es «rico en detalles musicales o líricos que los contemporáneos de su álbum rock o art rock no podrían igualar». Al otro lado del charco, en Inglaterra, BBC Music elogió que Steely Dan estaba «estableciendo un punto de referencia que pocos han igualado».
«Countdown to Ecstasy» hizo una carrera decente en las listas de éxitos para un récord que pareció volar por encima de las cabezas de muchos fanáticos de la música de 1973. Lanzado el 06 de julio de 1973, el LP alcanzó el puesto 35 en la semana del 22 de septiembre de 1973. El álbum número 1 en Estados Unidos esa semana: The Allman Brothers Band con «Brothers and Sisters».