John Mayall y Eric Clapton eran relativamente conocidos cuando se unieron para un álbum que se lanzó el 22 de julio de 1966. Pero «Blues Breakers With Eric Clapton» llevó las carreras de ambos artistas a nuevos niveles y los encaminó hacia sus respectivos futuros.
Clapton acababa de salir de The Yardbirds. La banda de blues que dejó disgustado después de alcanzar el Top 10 con la canción pop «For Your Love» en 1965. Mayall era un querido cantante de blues, pianista y armónico británico. Tenía un álbum lanzado con su nombre. Y un disco en vivo del año anterior que incluía al bajista John McVie, a solo un año de co-fundar Fleetwood Mac con sus compañeros futuros Bluesbreakers Mick Fleetwood y Peter Green.
Al igual que el álbum debut de Mayall, se suponía que «Blues Breakers With Eric Clapton» sería una grabación de concierto. El hombre de 32 años sintió que la banda tocaba mejor frente a una audiencia, lo que se alimentaba de las actuaciones de sus músicos. Pero la grabación resultó inutilizable. Por lo que el grupo, una vez más con McVie al bajo, entró en un estudio de Londres en abril de 1966. Y grabó una mezcla de versiones y algunos originales escritos por Mayall y Clapton. Una docena de ellos terminaron en el álbum.
Y aunque el nombre de Mayall está en la portada, con Clapton en un lugar destacado, no hay duda de a quién pertenece el álbum. A diferencia de los tonos más duros de los discos de Yardbirds, la interpretación de Clapton aquí es clara, precisa y cálida; todo lo que lo convertiría en un «dios» para su creciente legión de fanáticos en el Reino Unido Blues Breakers With Eric Clapton marca el comienzo de la leyenda del guitarrista. El blues rock británico también comienza aquí.
Clapton canta solo una canción en el LP, una versión de «Ramblin ‘on My Mind» de Robert Johnson, pero sus solos dominan el resto del disco. «Hideaway» de Freddie King es todo notas recortadas y mezcla de blues hasta que Clapton pisa fuerte hasta el final. Una versión sudorosa y retumbante de «What’d I Say» de Ray Charles se convierte en el tipo de delirio que Clapton se hizo famoso con los Yardbirds. Y el sencillo «Ramblin ‘on My Mind» es tanto una actualización de la firma como un tributo a su inspiración musical de toda la vida.
La banda, el baterista Hughie Flint completó el cuarteto, y luego se agregó una sección de trompeta a algunos cortes, amplifica la música tradicional (y principalmente el blues de Chicago), marcándola como algo completamente original mientras mantiene sus raíces firmemente intactas. Es un movimiento hábil que ayudó a encender el enamoramiento de la época por la música rock basada en el blues. (Jimi Hendrix, por ejemplo, era un gran admirador del disco).
Pero esta alineación no duró mucho. Si bien Mayall pasó a grabar docenas de álbumes a lo largo de los años con algunos de los mejores músicos de Inglaterra, él y Clapton grabaron juntos solo una vez más, en el LP «Back to the Roots» de 1971. Clapton se sintió sofocado en los Bluesbreakers y estaba buscando algo nuevo.
Poco después del lanzamiento de «Blues Breakers With Eric Clapton», el bajista Jack Bruce se unió brevemente a Bluesbreakers. No pasaría mucho tiempo antes de que él y Clapton, junto con el antiguo compañero de banda de Bruce en la Organización Graham Bond, Ginger Baker, estuvieran en un nuevo grupo, Cream. Green, que originalmente era un Bluesbreaker antes de Clapton, luego reemplazó a Clapton, hasta que Green se fue definitivamente con un par de Bluesbreakers más para formar Fleetwood Mac.
Y ese es prácticamente el legado de Mayall. Clapton una vez se refirió a él como una figura paterna, y su estatura y longevidad dentro de la comunidad musical británica lo atestigua. Casi todos los músicos de blues británicos de la época han tocado con Mayall; quien fue nombrado caballero en 2005, en algún momento de sus carreras.
«Blues Breakers With Eric Clapton» alcanzó el Top 10 en el Reino Unido, impulsando la carrera de Mayall y encendiendo la de Clapton. No se registró en los Estados Unidos; pero su influencia a lo largo de los años se ha asegurado durante mucho tiempo. Todo guitarrista que haya tocado una Gibson Les Paul con una fluidez cálida y punzante tiene una deuda con este album. Una enorme.