Radiohead había pasado la última media década haciendo discos que sacudieron la industria; por lo que cuando llegó el momento de grabar su sexto álbum a fines de 2002; necesitaban un descanso de ser revolucionarios de la música.
Eso no quiere decir que «Hail to the Thief», que se lanzó el 9 de junio de 2003; no fuera otra obra de arte ejemplar de la mejor banda de su generación. Es tan innovador y excelente como sus predecesores inmediatos «OK Computer» (de 1997), «Kid A» (2000) y «Amnesiac» (2001). Pero esta vez, Radiohead deliberadamente se alejó de las herramientas que los llevaron por su camino dorado.
Comenzando con «OK Computer», su tercer álbum y el que selló el legado de la banda; registraron incontables horas en el estudio, sobregrabando pistas sobre pistas, mezclando, reorganizando, superponiendo y sobregrabando un poco más. Kid A y su secuela, «Amnesiac», eran básicamente álbumes electrónicos hechos con pocas guitarras u otros instrumentos de rock tradicionales.
Para» Hail to the Thief», los cinco miembros de Radiohead, junto con el productor y colaborador Nigel Godrich, ingresaron a los estudios de grabación Ocean Way de Hollywood con un plan para terminar el disco relativamente rápido y sin mucho alboroto. Seis semanas después, surgieron con un álbum grabado en su mayoría en vivo, con mínimas sobregrabaciones y un regreso a las guitarras que ayudaron a generar su segundo álbum (y primer clásico) en 1995, «The Bends«.
Desde el principio, Radiohead dijo que no estaban dispuestos a dar un «gran salto o declaración creativa» con «Hail to the Thief». En cambio, el álbum, reducido a 14 pistas en el momento de su lanzamiento, fue una reacción a sus dos discos anteriores, que se grabaron al mismo tiempo, y la elección de George W. Bush en 2000, específicamente la «Guerra» contra el Terrorismo que siguió a su presidencia.
Pero al igual que «OK Computer», que indirectamente más que directamente alimentó el miedo a la tecnología en rápida expansión, Hail to the Thief estuvo más informado por los eventos políticos que ocurrieron en todo el mundo en 2002 que influenciados específicamente por ellos. El trasfondo está ahí, pero la superficie es a menudo tan oblicua y desconcertante como las letras que Thom Yorke reconstruyó a partir de palabras aleatorias en «Kid A» y «Amnesiac».
Asimismo, las alusiones literarias también se abren paso en las canciones y sus títulos. Cada una de las canciones viene con un subtítulo, inspirado en los programas de música de la época victoriana que ofrecían títulos alternativos a las canciones que contenían algunas moralejas serias. Entonces, la balada «Sail to the Moon» vino con «Brush the Cobwebs Out of the Sky» y la fusión de funk «A Punchup at a Wedding» presentó el subtítulo «No no no no no no no no».
Todo ello convierte a «Hail to the Thief» en uno de los discos más curiosos de Radiohead. No se propusieron hacer una gran declaración creativa, pero hicieron una de todos modos. Esta banda simplemente no puede evitarlo. Y como su último disco con EMI, marca el final de otra era. De ahora en adelante, «Radiohead» tomaría sus propias decisiones, incluida la decisión de acaparar los titulares la próxima vez para permitir que los fanáticos pagaran lo que quisieran por «In Rainbows» de 2007.
Y «Hail to the Thief» suena como un puente entre los dos períodos. Las canciones no son tan accesibles como las que se encuentran en los ya desafiantes «Kid A» y «Amnesiac», y encuentran cierto equilibrio entre los ruidos generados en las pistas ocupadas y los espacios intermedios. Pero también son más sencillos que los caminos que tomarían los registros futuros. Es un álbum complicado, con las mejores canciones, como la apertura «2 + 2 = 5», «Where I End and You Begin», el sencillo principal «There There» y el cierre «A Wolf at the Door», que suenan como excursiones completamente nuevas. Eso también de alguna manera suena acogedoramente familiar.
Radiohead fue recompensado con otro álbum Top 10: «Hail to the Thief» alcanzó el No. 3 en los EE. UU. («Kid A» e «In Rainbows» llegaron a la cima) y el No. 1 en el Reino Unido. Así como gran parte del trabajo anterior de la banda, las pistas en sí mismas encuentran una especie de independencia que las declaraciones más cohesivas del álbum de «OK Computer» y «Kid A» no pueden.
Mirando hacia atrás, Radiohead hizo discos más enfocados antes y después de «Hail to the Thief». (Varios miembros del grupo se han quejado de la duración de casi una hora del álbum, entre otras cosas). Pero visto como un disco de transición en la carrera de la mejor banda del nuevo siglo, es un paso crucial hacia donde se dirigían.