Después de dos álbumes aclamados pero poco apreciados comercialmente, Bruce Springsteen finalmente consiguió el éxito general que quería con «Born to Run» de 1975.
Pero se enteró del lado más oscuro de sus sueños cuando llegó el momento de grabar su sucesor, «Darkness on the Edge of Town», que se lanzó el 2 de junio de 1978.
El retraso se produjo como resultado de una amarga disputa legal con el manager Mike Appel. «Born to Run» pudo haber sido un éxito. Pero el contrato de Bruce Springsteen con Laurel Canyon Productions de Appel le pagaba regalías mínimas y ninguno de los derechos de publicación. Springsteen presentó una demanda en julio de 1976 para romper el contrato; y Appel respondió, obteniendo una orden judicial que le impedía ingresar a un estudio de grabación. El litigio se resolvió fuera de los tribunales en mayo de 1977; y Springsteen ahora podía volver a grabar, esta vez con Jon Landau, su nuevo manager.
Las sesiones comenzaron solo una semana después del acuerdo, pero las sesiones iniciales en los Atlantic Studios de Nueva York no resultaron bien, en gran parte como resultado de la incapacidad de obtener un sonido de batería adecuado. En septiembre, se habían trasladado a la planta Record y continuaron hasta enero de 1978.
Luego vino el proceso de averiguar cuál de las 52 canciones que se comprometieron a grabar terminaría en el álbum. Muchas de las pistas reflejan las raíces de Springsteen y de la E Street Band en el pop y el soul de los sesenta. Pero Springsteen quería un álbum más oscuro y valiente y eliminó todas las canciones alegres de la consideración.
Le dio «Fire» a Robert Gordon, «Don’t Look Back» a Knack (que lo dejó fuera de su álbum debut) y un inacabado «Because the Night» a Patti Smith, que completó y llevó al número 13 en los cuadros. Otras dos canciones, «Hearts of Stone» y «Talk to Me», fueron grabadas más tarde por su buen amigo Southside Johnny.
Una buena parte de estas canciones finalmente se lanzaron en la caja Tracks de 1998 y en la caja de reedición de «Darkness on the Edge of Town» de 2010.
Lo que quedó fue un sencillo álbum de rock basado en la guitarra que estaba muy alejado del romanticismo urbano de «Born to Run». En su lugar estaban las pequeñas ciudades, las fábricas y las carreteras desiertas de la América rural, donde las lecciones de vida tienen un precio y conducen a una lucha por el alma.
Esto se refleja en canciones como «Badlands», «Something in the Night», «Racing in the Street» y la canción principal. Los propios problemas de Springsteen con las luchas de su padre se manifestaron en «Adam Raised a Cain» y «Factory», y el deseo de conectarse con el ideal estadounidense terminó en «The Promised Land». Springsteen continuaría revisando estos temas a lo largo de su carrera, incluso en su álbum de 2012 «Wrecking Ball».
Lanzado una semana después de que comenzara su gira en apoyo del álbum, «Darkness in the Edge of Town» alcanzó el puesto número 5 en la lista de álbumes de Billboard. A sus dos sencillos, sin embargo, no les fue tan bien. «Prove It All Night» alcanzó el puesto 33 y «Badlands» se perdió el Top 40. Pero muchas de sus canciones siguen siendo lo más destacado de los conciertos de Bruce Springsteen hasta el día de hoy.