Tool les había dado a los fanáticos de la música una muestra de lo que eran capaces de hacer con el EP «Opiate» en marzo de 1992; luego pasó a algunos espacios de apertura de alto perfil para artistas como Corrosion of Conformity, Fishbone y Rollins Band. El ruido había sido construido con hábil precisión con la ayuda del incipiente sello Zoo Entertainment; y la gran recompensa vendría en la forma del álbum debut de la banda, «Undertow»; que llegó el 6 de abril de 1993.
El metal estaba en un estado extraño en ese entonces. Las hair bands eran oficialmente una cosa del pasado; y, en cierto modo, parecía como si el llamado sonido de Seattle hubiera impedido que el género intentara algo nuevo por temor a quedar obsoleto de inmediato. Megadeth y Slayer, la vieja guardia del thrash, tenían una base de fans lo suficientemente profunda como para seguir siendo vitales. Equipos veteranos como Iron Maiden y Black Sabbath estaban tropezando. Luego estaba el groove metal de los prometedores Pantera y White Zombie, que entusiasmó a los fanáticos tanto antiguos como nuevos: esto proporcionó una pizca de esperanza en la que Tool podía encerrarse, porque definitivamente no eran grunge.
«Tuvimos nuestras propias cosas desde el principio y mucha gente no sabía qué hacer con nosotros”, dijo el guitarrista Adam Jones a Loudwire hace unos años. «El departamento de marketing de la disquera dijo: ‘Está bien, esta herramienta de la banda está aquí. No sabemos con qué compararlos, así que solo los compararemos con lo que sea que sea grande en metal en este momento’. Y luego salió Nine Inch Nails y tuvieron éxito, así que ahora somos una banda industrial. Y luego Nirvana se vuelve enorme, así que ahora somos grunge. Pero eso era algo que no nos preocupaba. Desde el principio, siempre fue pura indulgencia para nosotros».
El bajista Paul D’Amour enmarcó sus amplios intereses en una entrevista con RIP Magazine: «Nunca dijimos que éramos una banda grunge. Solo somos un grupo de tipos que escuchan Judas Priest, Yes, Tom Waits y Minor Threat. Nos juntamos y solo tocamos lo que sabemos».
«Undertow», tal vez como era de esperar, no se parecía a nada más en la escena en ese momento. Había una mezcla entre el lodo profundo del clásico Black Sabbath, con el líder Maynard James Keenan a menudo escupiendo sus letras sobre el floreciente elemento groove del metal. Incluso se sumergieron en un ambiente industrial similar a Ministry a veces: basta escuchar la pieza central del álbum «Crawl Away», como ejemplo.
«Estábamos tratando de pasar todas las cintas para el cabello y estos idiotas de pelo esponjado que estaban haciendo lo suyo, y ellos estaban ocupando todo el buen espacio del club», dijo el baterista Danny Carey a Loudwire. «Había un gran movimiento underground de música en Los Ángeles en ese momento, y realmente nos estábamos uniendo a ellos para luchar y crear una nueva escena que sentimos que valía más la pena».
No es como si fuera necesario, pero el compañero de gira Henry Rollins proporcionó algo de credibilidad al hacer un anuncio de palabra hablada en «Bottom». Eso podría haber sido preparado intencionalmente o no para llamar la atención sobre «Undertow», pero el turno de Rollins finalmente se convirtió en una ocurrencia tardía que resultó que encajaba. Al final, este debut no necesitó ninguna ayuda para encontrar una audiencia.
Maynard, por su parte, no se sorprendió por ese éxito. «Estaba absolutamente consciente de haber puesto las fichas de dominó en fila y de hacerlas caer de la manera que yo esperaba», dijo en el libro de 2016 Una unión perfecta de cosas contrarias.
¿Y el título? «Realmente me gusta la idea de una resaca», dijo Maynard a Hot Metal. «Al igual que esa sensación que tienes cuando estás sobresaliendo en las olas. Sientes que te empujan hacia abajo y hacia afuera, te guste o no. Espero que la música te lleve a ese lugar, es algo te tira hacia abajo y te lanza alrededor, y tú vas con él».