Si sabes algo sobre bandas de rock, conoces la historia de cómo la mayoría de los grupos llegan a grabar su primer álbum: músicos con inquietudes similares unen sus fuerzas, tocan en muchísimos conciertos por poco dinero, alguien empieza a componer canciones, graban una maqueta, llaman la atención y un tipo de traje les ofrece un contrato discográfico.
Tom Petty intentó seguir este camino, pero no con los Heartbreakers. Lo hizo como miembro de una banda anterior, Mudcrutch, en la que también estaban el guitarrista Mike Campbell y el teclista Benmont Tench. El grupo, originario de Gainesville (Florida), consiguió un contrato con Shelter Records en 1974, se trasladó a Hollywood y llegó a publicar un único sencillo antes de desintegrarse. «Pero vivimos la típica locura de Los Ángeles», comentó más tarde Tench a la revista *Rolling Stone. «Discutíamos por las canciones, por haber pasado demasiado tiempo juntos… y al final nos separamos».
Tras la disolución de Mudcrutch, Petty comenzó a trabajar —a regañadientes— en una carrera en solitario en 1975. Esto, de la mano de Shelter y con la ayuda de Campbell. Los músicos de estudio de Los Ángeles no terminaban de encajar con los rockeros de Florida, lo que dejó a Petty desanimado respecto a su futuro. Sin embargo, la suerte del cantante, compositor y guitarrista cambió cuando le pidieron que participara en una sesión de grabación de un amigo.
Tras el fracaso de Mudcrutch, Tench empezó a intentar una carrera en solitario. Y, para grabar una maqueta, reclutó a varios músicos que también se habían trasladado desde Florida. Ahí estaban el batería Stan Lynch. El bajista Ron Blair, el guitarrista Campbell. Y Petty, a quien invitaron a tocar la armónica. Tench «eligió personalmente a los Heartbreakers. Todos eran chicos de Gainesville que se habían mudado a Los Ángeles, así que me invitaron a tocar la armónica», le contó Petty a Billboard en 2005.
«Pasé por los estudios Village Recorder, en Santa Monica, y pensé: «¡Vaya banda!». Y, con la astucia para los negocios que me caracteriza, dije: «A ver, está muy bien que acompañéis a Benmont, pero no hay ninguna razón por la que no pueda formar parte del grupo; yo ya tengo un contrato discográfico, así que podéis saltaros toda esa etapa de intentar abrirse camino y empezar directamente conmigo». Y así fue como arrancamos», añade.
El quinteto tocó junto por primera vez en aquella sesión. Interpretaron viejos temas de Mudcrutch y, después, algunas canciones nuevas de Petty. Al día siguiente, ya habían formado una banda. Los recién bautizados Heartbreakers se unieron al contrato discográfico de Petty (que originalmente pertenecía a Mudcrutch). Denny Cordell, copropietario de Shelter, produjo el álbum debut del grupo, que se titularía simplemente Tom Petty and the Heartbreakers.
Con raíces en la composición de Chuck Berry y melodías al estilo de los Beatles, la banda planeaba combatir la «música disco trance», según Petty, con «ese tipo de rock que solía sonar a todo volumen en la radio AM cuando cada canción era un nuevo tema de Creedence Clearwater Revival o de los Rolling Stones, y lo único que querías era subir el volumen». El quinteto entró al estudio de inmediato y grabó el LP completo en dos semanas.
En los últimos años, Petty había reunido un conjunto de canciones, entre ellas «Breakdown», «The Wild One, Forever» y «American Girl». Esta última, convertida hoy en un clásico del rock y una de las canciones más famosas de los Heartbreakers, se inspiró en Bo Diddley, The Byrds y las autopistas de California. «Vivía en un apartamento justo al lado de la autopista, por donde pasaban los coches —en Encino, cerca de la casa de Leon Russell—», recordaba Petty en Conversations With Tom Petty. «Recuerdo haber pensado que aquello sonaba como el océano. Ese era mi océano, mi Malibú, donde escuchaba romper las olas. Pero, en realidad, solo eran los autospasando. Creo que eso fue lo que inspiró la letra».
Sin embargo, «American Girl» no se convirtió en un éxito inmediato cuando el álbum debut homónimo de los Heartbreakers salió a la venta el 9 de noviembre de 1976. De hecho, el disco pasó bastante desapercibido en Estados Unidos. Petty atribuyó este hecho a la falta de promoción por parte de la discográfica. También señaló la portada del álbum —en la que aparecía con una sonrisa desafiante y una chaqueta de cuero— como responsable de sugerir una vinculación con el movimiento punk-rock, que por aquel entonces estaba en pleno auge.
«Cualquier joven blanco, menor de 25 años y que formara parte de un grupo, era considerado punk», comentó Petty, quien dejó clara ante la prensa su opinión sobre el género: «No hay Robin Hoods en el rock, colega. Toda esa mierda del punk era, sencillamente, demasiado una moda pasajera. [Elvis] Costello está bien; hemos tocado con él, pero no podría llamarle Elvis».
Curiosamente, fue el Reino Unido —cuna de los Sex Pistols y de Costello— el primer lugar donde Petty y los Heartbreakers empezaron a ganar adeptos. La banda actuó como telonera de Nils Lofgren y, poco después, fue invitada a regresar para encabezar sus propios conciertos; todo ello mientras los sencillos «Anything That’s Rock ’n’ Roll» y «American Girl» entraban en el Top 40 del Reino Unido.
A medida que la industria musical estadounidense —incluido el sello discográfico del grupo— empezó a darse cuenta de lo que estaba ocurriendo al otro lado del Atlántico, Petty y sus compañeros comenzaron a ganar terreno en su propio país. «Breakdown» había sido un fracaso cuando se publicó en 1976. Pero se convirtió en un éxito tras su relanzamiento a finales de 1977. Llegó a alcanzar el puesto número 40 en la lista Billboard en 1978. Durante este tiempo, la banda pudo posponer la grabación de su segundo álbum. Se centraron en una intensa gira que siguió perfeccionando su destreza sobre el escenario. Su álbum debut obtuvo la certificación de disco de oro en Estados Unidos. Al tiempo que escalaba en las listas de éxitos de todo el mundo. Los Heartbreakers habían llegado.