El 20 de octubre de 1950 nació Thomas Earl Petty en Gainesville, Florida. Hoy, en la fecha en que el icónico cantautor hubiese cumplido 76 años, el mundo de la música recuerda a un compositor intuitivo que definió el rock estadounidense a lo largo de cuatro décadas. Su historia es la de un artista incansable que transformó las adversidades personales y las batallas contra las corporaciones discográficas en canciones atemporales.
Un refugio contra la adversidad: de Gainesville a Elvis Presley
Criado por su madre Kitty y su padre Earl Petty, la infancia de Tom Petty estuvo marcada por un entorno familiar complejo y episodios de abuso verbal y físico por parte de su padre. Frente a esa realidad, la música se convirtió en su salvación personal.«Si estás en una situación de abuso necesitas un lugar seguro. Yo me refugié en la música; el rock’n’roll fue mi lugar seguro», confesaría años más tarde.
Dos acontecimientos de su niñez marcaron su destino para siempre. Una es el encuentro con Elvis Presley. A los 11 años, en 1961, presenció el rodaje de la película Follow That Dream en Florida y vio de cerca al ‘Rey’, un evento que encendió de inmediato su pasión por la música. Y la otra es la revelación de The Beatles. Ver a la banda británica en The Ed Sullivan Show en 1964 le demostró que formar un grupo con amigos era la vía de salida hacia un futuro diferente.
Himnos generacionales y el éxito con The Heartbreakers
Tras sus primeros pasos en la banda Mudcrutch, Petty cofundó en Los Ángeles la legendaria agrupación Tom Petty and the Heartbreakers junto a Mike Campbell, Benmont Tench, Ron Blair y Stan Lynch. Su álbum debut de 1976 incluyó clásicos como «American Girl» y «Breakdown», a los que siguieron producciones cumbre como Damn the Torpedoes (1979) con el himno «Refugee».
A lo largo de su trayectoria, firmó composiciones inolvidables como «The Waiting» y «Free Fallin'». «I Won’t Back Down» y «Learning to Fly». «Mary Jane’s Last Dance» y la aclamada obra en solitario Wildflowers (1994)
Además de su trabajo con los Heartbreakers, formó parte del célebre supergrupo Traveling Wilburys junto a Bob Dylan, George Harrison, Roy Orbison y Jeff Lynne. Con más de 80 millones de discos vendidos e ingresado al Salón de la Fama del Rock and Roll en 2002, Petty consolidó un catálogo de incalculable valor cultural.
La censura de ‘The Last DJ’ y la defensa de la libertad artística
Petty destacó siempre por defender la integridad de su obra. Se enfrentó firmemente a las discográficas para evitar que se incrementaran los precios de sus álbumes en perjuicio de los fanáticos.
En septiembre de 2002 lanzó «The Last DJ», una crítica directa a la comercialización desmedida y la pérdida de brújula moral en la radio corporativa. La reacción no se hizo esperar y diversas emisoras vetaron la canción. Lejos de molestarle, Petty celebró la prohibición asegurando que no podía recibir mayor cumplido que el veto de las estaciones. Ya que confirmaba el propósito de su mensaje.
El último concierto y un legado imborrable
En septiembre de 2017, Tom Petty and the Heartbreakers culminaron su gira del 40.° aniversario con tres emblemáticos conciertos en el Hollywood Bowl de Los Ángeles. Pocos días después, el 2 de octubre de 2017, el músico falleció a los 66 años tras sufrir un paro cardíaco en su residencia de Malibú.
Para Petty, la música no era un negocio, sino algo sagrado. A 76 años de su nacimiento, sus canciones continúan resonando como la banda sonora indestructible de varias generaciones de oyentes.