Hace 10 años Bob Dylan, a menudo considerado el portavoz de una generación, fue una elección sorprendente, pero acertada, al recibir el Premio Nobel de Literatura el 13 de octubre de 2016, «por haber creado nuevas expresiones poéticas dentro de la gran tradición de la canción estadounidense». Dos meses después, el entonces cantautor de 75 años no asistió a su propia ceremonia. El cantautor acababa de dar la primera de dos actuaciones de fin de semana en el festival Desert Trip de California cuando se hizo el anuncio.
El impacto que han tenido las letras de sus canciones —incluyendo «Blowin’ in the Wind», «Masters of War», «A Hard Rain’s a-Gonna Fall», «The Times They Are a-Changin», «Subterranean Homesick Blues» y «Like a Rolling Stone»— durante más de 50 años ha tenido un profundo impacto no solo en la música, sino también en otras formas de literatura. «Dylan es un icono. Su influencia en la música contemporánea es profunda», declaró la Academia Sueca al anunciar su elección, otorgándole a Dylan su premio de 8 millones de coronas suecas (930.000 dólares). «Es probablemente el mejor poeta vivo», dijo Per Wastberg, miembro de la Academia Sueca.
¿Qué dijo el resto del mundo especializado cuando se hizo el anuncio del Nóbel de Dylan? Tardó un poco. No fue hasta el 28 de octubre, más de dos semanas después de conocerse la noticia, que Dylan hizo un comentario público al respecto. Es “asombroso, increíble”, le dijo a la periodista Edna Gunderson durante una entrevista para The Telegraph. “Es difícil de creer… ¿Quién sueña con algo así?”. Dylan había guardado silencio sobre su victoria hasta ahora. Sin hacer declaraciones públicas e ignorando los intentos de la Academia Sueca, que otorga el premio, de contactarlo.
Cuando Gunderson le preguntó si asistiría a la ceremonia en Estocolmo para recibir su premio, respondió. «Por supuesto. Si es posible», dijo. Al preguntarle entonces por qué no permitía que el comité del premio se pusiera en contacto con él, Dylan respondió con su habitual tono críptico. «Bueno, aquí estoy». Y resulta que no asistió. Dylan había informado a la Academia que tenía un compromiso previo y que no estaría en Estocolmo para recibir el premio. Patti Smith fue la encargada de rendir homenaje en el evento el 10 de diciembre, eligiendo una canción desafiante para representar el canon de Dylan: «A Hard Rain’s A-Gonna Fall». Tuvo dificultades en su interpretación. «Lo siento… Lo siento, estoy muy nerviosa», dijo. Y con eso, el público estalló en aplausos, y se apresuraron a perdonar a la poetisa del rock.
El galardonado compuso un discurso de aceptación. Lo leyó la embajadora de Estados Unidos en Suecia, Azita Raji, en el banquete del Nobel esa noche. Parte del discurso decía: «Lamento no poder estar con ustedes en persona, pero sepan que estoy definitivamente con ustedes en espíritu y me siento honrado de recibir un premio tan prestigioso. Recibir el Premio Nobel de Literatura es algo que nunca imaginé ni vi venir. Cuando empecé a escribir canciones en mi adolescencia, e incluso cuando empecé a alcanzar cierto reconocimiento por mis habilidades, mis aspiraciones para estas canciones eran limitadas. Pensaba que podrían escucharse en cafeterías o bares, tal vez más tarde en lugares como el Carnegie Hall o el London Palladium. Si realmente soñaba a lo grande, tal vez podría imaginarme grabando un disco y luego escuchando mis canciones en la radio. Ese era realmente el gran premio en mi mente».
Cuando la Academia Sueca anunció inicialmente la selección de Bob Dylan, la secretaria permanente del Premio Nobel, Sara Danius, dijo: «Es un gran poeta de la tradición inglesa». Danius declaró en una conferencia de prensa que hubo una «gran unidad» en la decisión del jurado de otorgarle el premio a Dylan. Comparó a Dylan con los poetas de la antigua Grecia: «Homero y Safo escribieron textos poéticos que estaban destinados a ser interpretados con instrumentos… lo mismo ocurre con Bob Dylan». Danius añadió que Dylan era «un gran sampler… y durante 54 años se ha dedicado a ello, reinventándose».