El mundo del rock probó en abundancia las ambiciones de composición de canciones de Pete Townshend en 1969 con «Tommy» de The Who, uno de los discos conceptuales más completos de la época. Pero resultó que Townshend solo estaba comenzando.
El sexto álbum del grupo, «Quadrophenia», que se lanzó el 26 de octubre de 1973, igualó a «Tommy» en tamaño y alcance, con más de 81 minutos de música repartidos en dos LP. En este punto, el pinball estaba lejos de la mente de Townshend. Comenzó con la intención de armar una especie de biografía de una banda musical. Y finalmente transformó» Quadrophenia» en una ópera rock en expansión sobre la vida inglesa en los años 60 vista desde la perspectiva de Jimmy. Un adolescente cuya personalidad se divide en cuatro componentes diversos.
Las personalidades de Jimmy, tal como se describen en las notas del LP doble, cobran vida gracias a los miembros de The Who. Roger Daltrey, «un tipo duro, un bailarín indefenso». John Entwistle, «un romántico». Keith Moon, «un maldito lunático». Y Townshend, «un mendigo, un hipócrita». Es un enfoque un poco complicado para contar una historia, pero abrió la paleta de Townshend lo suficientemente amplia como para que «Quadrophenia» incorporara 17 pistas de gran alcance. Incluidos algunos de los clásicos más preciados de la banda.
De hecho, «Quadrophenia» ha pasado a disfrutar de un estatus generalmente reconocido como uno de los mayores logros de la carrera de The Who. Sin mencionar uno de los pocos álbumes conceptuales de rock exitosos. Y se lanzó una versión cinematográfica de 1979 con elogios de la crítica casi universal.
En ese instante, sin embargo, era solo la última salva en la vorágine en curso de la actividad creativa dentro de la banda, y su producción en capas significaba que tenían que depender de un complicado sistema de pistas de acompañamiento grabadas en la gira posterior, lo que llevó a un número de dolores de cabeza en el escenario.
Pese a su ambición colosal y potencialmente desconcertante, Townshend terminó mirando hacia atrás en «Quadrophenia» con un nivel apropiado de orgullo.
«En 1972 tenía 28 años y escribía sobre el Londres y y el Brighton de 1963 y 1964 cuando la banda apenas comenzaba», dijo al Irish Times en 2013. «Todavía era lo suficientemente joven como para recordar cómo se sentía tener 16 o 17 años, y en guerra con mis padres, jefes y autoridad, todavía recuerdo esa sensación de lucha por encajar, algo que me pasó cuando era aún más joven, alrededor de los 14 años, y todos a mi alrededor parecían haber encaminado sus vidas. Es una experiencia tan universal para los jóvenes que ha hecho eco».
Aunque The Who siguió grabando y lanzando música nueva durante años después de «Quadrophenia», en retrospectiva, Townshend siente que una parte importante de la historia de la banda terminó con su lanzamiento.
Siempre sentí que Quadrophenia era el último álbum definitivo de Who», dijo a NME en 2011. «Siempre lo consideré un álbum muy ambicioso, pero lo que se escapó fue la historia. Para mí, lo sentí como era el final».