La reciente Encuesta Mundial de Tabaco en Jóvenes, presentada por el Ministerio de Salud, ha encendido las alarmas en el ámbito sanitario nacional. Según los datos, uno de cada tres adolescentes entre 13 y 15 años ha probado los cigarrillos electrónicos alguna vez. Ante este escenario, Guillermo Paraje, profesor de la Escuela de Negocios de la Universidad Adolfo Ibáñez, analizó la profundidad de esta crisis en Palabra Que Es Noticia.
Para el académico, las cifras actuales no son una eventualidad, sino la consecuencia de una tendencia que se venía gestando en los últimos años sin una respuesta institucional adecuada. Paraje señaló que «es un resultado que no sorprende, esto ya se veía venir. Las encuestas del Senda que se hacen cada dos años en población escolar venían mostrando esto, un fuerte aumento en el uso de vapeadores en niños y en niñas».
El fin de la supuesta inocuidad
Uno de los mayores problemas identificados es la percepción pública errónea sobre estos dispositivos. Durante mucho tiempo, se promocionaron como una alternativa inofensiva al tabaco tradicional, una idea que el experto rechaza tajantemente. El profesor explicó que se han cometido errores serios en la comunicación y regulación, enfatizando que «son productos que no son inocuos y eso nunca se discutió. Son productos nocivos. Son productos tremendamente adictivos a una de las sustancias más adictivas de la Tierra, que es la nicotina».
El impacto en la salud pública es inminente. El especialista advirtió sobre la gravedad de permitir que estos productos circulen sin trabas. Según sus palabras, «estamos haciendo que una generación de niños y niñas sea adicta, en la mayor parte de los casos de por vida, a un producto que los va a enfermar y en algunos casos los va a matar». Además, destacó el aumento de casos de EVALI, una afección pulmonar severa vinculada directamente al vapeo, que ya se manifiesta en el país.
Un mercado impulsado por el marketing juvenil
A diferencia del consumo de cigarrillos convencionales, que ha mostrado una tendencia a la baja en los sectores más jóvenes, los vapeadores han capturado este nicho de mercado de forma agresiva. Por consiguiente, el uso de estos dispositivos se ha vuelto una problemática casi exclusiva de los menores de edad. Paraje detalló que «por una estrategia de marketing y novedad y falta de control y malas políticas públicas se fueron instalando. Y hoy los tenemos instalados fuertemente en la población juvenil; en la población adulta no están tan instalados. Esto es una cosa de jóvenes, es una cosa de niños y niñas, lamentablemente».
La influencia de las plataformas digitales ha sido fundamental para este crecimiento. En ese sentido, el experto criticó la falta de supervisión en los nuevos canales de comunicación. «Hay que tener una política un poquito más agresiva en términos de publicidad. Uno ve en redes sociales influencers o pseudo-influencers que promocionan estos productos a la vista de todo el mundo. Entonces hay vacíos legales y fallas de regulación por todos lados».
La brecha impositiva: vapeadores vs. cigarrillos
Uno de los puntos más controvertidos de la actual legislación chilena es la diferencia de carga impositiva entre el tabaco y los sistemas de administración de nicotina electrónicos. Mientras que el cigarrillo tradicional enfrenta gravámenes altísimos para desincentivar su consumo, los vapeadores gozan de una situación privilegiada.
Al respecto, Paraje comparó ambas realidades: «La marca más vendida de cigarrillo tiene un impuesto específico, un impuesto adicional a todos los impuestos que tienen todos los productos, del 80%. Es decir, del precio, el 80% son impuestos al tabaco. En el caso de los cigarrillos electrónicos no tiene nada. Tiene solamente el IVA, es decir, debe tener un 12% o 13%». Esta diferencia hace que el producto sea económicamente accesible para menores, lo cual es considerado un error estratégico por el académico. «No tienen impuestos correctivos, no tienen impuestos que desalienten su uso. Tienen el mismo impuesto que el pan y que la leche y que los alimentos; es decir, solamente IVA. Y eso es un tremendo error».
Propuestas para una regulación efectiva
Para revertir esta situación, el especialista sugiere mirar los modelos de países que han logrado contener el fenómeno, como el Reino Unido o Australia. No obstante, recalca que la prohibición total es difícil ya que el producto ya se instaló, por lo que la estrategia debe centrarse en el control y el precio.
En conclusión, Paraje propuso medidas concretas para proteger a la población adolescente: «Lo que hay que hacer es prohibición total a menores de 18 años. Lo que hay que hacer es ponerles impuestos altos para subirle el precio a estos productos y que sea más difícil a los niños de 13 años comprarlos. Lo que hay que hacer es prohibir toda publicidad, tanto presencial física como en redes sociales, para sacarle este atractivo que los niños y las niñas naturalmente sienten».