Nadie debería acusar jamás a Bob Dylan, quien comenzó a grabar discos a principios de los 60, de negarse a adaptarse al avance tecnológico. Siempre ha sido muy consciente de su poder. «No olvidemos», dijo a The Wall Street Journal en 2022, «que la ciencia y la tecnología construyeron el Partenón, las pirámides egipcias, el Coliseo romano, el Puente de Brooklyn, la Torre Eiffel, cohetes, aviones, automóviles, bombas atómicas, armas de destrucción masiva. Tesla, el gran inventor, dijo que podía derribar el Puente de Brooklyn con un pequeño vibrador. Hoy, probablemente podamos hacer lo mismo con una computadora de bolsillo. Iniciar sesión, cerrar sesión, cargar y descargar; todos estamos conectados. La tecnología puede impulsarnos o aislarnos». Y en 2006, Dylan permitió que la tecnología impulsara la creación de su nuevo álbum, titulado acertadamente «Modern Times».
Hay muchas maneras de hacer un álbum, pero a finales de los 80 surgió Pro Tools, un programa que revolucionó la forma de grabar, editar y mezclar música. Sin embargo, Dylan no lo usó hasta principios de la década de 2000, cuando empezó a trabajar con el ingeniero Chris Shaw.
Shaw ya había trabajado con Dylan en su álbum de 2001, «Love and Theft», tras lo cual le sugirió usar Pro Tools para algunas canciones que Dylan había compuesto para bandas sonoras de películas, como «Cross the Green Mountain», que apareció en la película «Gods and Generals», protagonizada por Jeff Daniels. Como no era una canción oficial del álbum, ¿por qué no experimentar un poco? «Y él dijo: ‘Vale, como quieras'», recordó Shaw en una entrevista con Uncut en 2008. «Hicimos una toma de la canción y me dijo: ‘Vale, quiero quitar la segunda estrofa y poner la cuarta'». Y le dije: «Vale, para cuando entró en la sala de control desde el estudio, ya lo tenía listo». Y se quedó boquiabierto. «¿Puedes editar tan rápido con Pro Tools?». «Sí». «¿Y puedes conservarlo todo?». «Puedes conservarlo todo, Bob». Se le notaba cómo le entraban las ideas en la cabeza.
Eso fue todo lo que Dylan necesitaba ver. Cuando llegó el momento de grabar Modern Times, le pidió a Shaw que usara Pro Tools, algo inédito en su carrera. «Todo el disco se grabó digitalmente»», dijo Shaw, «así que todo se conservó. Tenemos horas y horas de tomas descartadas, porque dejamos la máquina funcionando las 24 horas del día». Y puede que Shaw haya creado un pequeño monstruo. «Lo que pasa es que ahora se ha acostumbrado tanto a la velocidad que, cuando estábamos grabando Modern Times, se impacientaba con la máquina», recordó. «Decía: ‘Vale, cambiemos la segunda y la tercera estrofa’. Y diez minutos después preguntaba: ‘¿Ya has terminado?’. Y yo le decía: ‘Bob, ¿no te acuerdas del último disco que grabamos? Me llevó una hora. ¿Me puedes dar entre cero y una hora para terminarlo?'».
También hubo algunos momentos de pánico cuando los ordenadores fallaron a mitad del proyecto: «Te lo digo ahora mismo, no hay peor sensación en el mundo que tener que entrar en una sala de grabación mientras la banda está tocando, pararte delante de Bob y hacerle parar diciéndole que es porque un ordenador se ha bloqueado. Te sientes diminuto». Pero lo que Shaw notó especialmente en las sesiones fue que, incluso con la nueva tecnología, Dylan seguía abordando las cosas prácticamente como si hubiera estado usando cintas magnéticas.
«Podía editar la estructura de una canción», dijo Shaw, «podía cambiar el orden de las estrofas para que contaran mejor la historia, pero nunca hacíamos esos microajustes, ni afinábamos instrumentos ni hacíamos esos retoques informáticos que hacen tantos otros: básicamente, para él, el ordenador era solo una gran grabadora de cinta. Y esa es la razón por la que Modern Times suena tan bien: sí, se grabó con esta nueva tecnología, Pro Tools, pero usamos una mesa de mezclas antigua, micrófonos antiguos, preamplificadores antiguos».
Para «Modern Times», Dylan contó con la siguiente formación, varios de ellos colaboradores habituales: Denny Freeman (guitarra), Tony Garnier (bajo, violonchelo), Donnie Herron (guitarra de acero, violín, viola, mandolina), Stu Kimball (guitarra) y George Receli (batería y percusión). Dylan declaró a Rolling Stone en 2006: «Fue la mejor banda en la que he estado, la mejor que he tenido, hombre por hombre. En este disco no tuve a nadie a quien enseñar», dijo. «Ahora tengo músicos en mi banda que pueden improvisar cualquier cosa, incluso me sorprenden a mí».
Cuando «Modern Times» se lanzó el 29 de agosto de 2006, sentó varios precedentes para Dylan. Fue su primer álbum en debutar en el número uno del Billboard 200, lo que convirtió a Dylan, de 65 años, en la persona viva de mayor edad en ese momento en lograr que un álbum entrara en las listas de Billboard en el número uno. Además, fue el primer álbum de Dylan en alcanzar el número uno en Estados Unidos desde Desire, lanzado 30 años antes.
La mayoría de las críticas fueron positivas, aunque algunos lo consideraron decepcionante en comparación con lanzamientos anteriores. The Guardian lo calificó como «no uno de esos álbumes de Dylan infrecuentes e inequívocamente fantásticos» y señaló que Dylan a menudo parecía recibir demasiados elogios simplemente por ser Dylan. «Es difícil escuchar la música de Modern Times por encima de la inevitable ovación de pie y los comentarios desmesurados de los críticos de mediana edad». (Aun así, le dieron cuatro estrellas).
No es que a Dylan le importaran mucho las críticas ni la idea de que sus álbumes compitieran entre sí. «Si tengo alguna actitud sobre mí mismo —o sobre lo que hago, lo que interpreto, lo que canto, en cualquier nivel—, mi actitud es: ¡compárenlo con alguien más!», dijo a Rolling Stone. «No lo comparen conmigo. ¿Acaso van a comparar a Neil Young con Neil Young? Compárenlo con alguien más, compárenlo con Beck —que me gusta— o con quien esté a su nivel». Y Dylan no estaba interesado en darle muchas vueltas, aunque «Modern Times» hubiera marcado un hito para él: «Tienes que aceptarlo tú mismo antes de esperar que alguien más lo acepte. Y, a fin de cuentas, es solo un disco».