La década de los 60 justo se había terminado. Y los 70 apenas empezaban cuando Neil Young grabó un réquiem para la época. La triste canción que da título a su tercer álbum, «After the Gold Rush», lanzado el 31 de agosto de 1970, es aparentemente una oda al medio ambiente. Pero visto desde otros ángulos, surgen implicaciones más profundas.
Es además el cierre de un capítulo temprano en la prolífica carrera de Young. Después de romper con Buffalo Springfield y lanzar su álbum debut en solitario en 1968, el cantautor comenzaría lo que se convertiría en el primero de muchos giros a la izquierda en su carrera. En «Everybody Knows This Is Nowhere» de 1969, se enchufó y raspó las costras con unos jóvenes Crazy Horse.
Pero para el año siguiente, cuando estaba listo para hacer un nuevo trabajo en estudio, los había despedido (pero retuvo algunas canciones que ya habían dejado) y se retiró a su sótano en Topanga, California, donde comenzó a grabar pistas para el sucesor. Un giro de 180 grados hacia la música country acústica y folk con un grupo de músicos cuyo enfoque fue un poco más delicado.
Tanto los números enchufados que quedaron de las sesiones de Crazy Horse como los nuevos temas (que presentaban a un joven Nils Lofgren de 18 años en la guitarra y el piano, un instrumento con el que no estaba familiarizado) ayudaron a crear un disco desigual y casi desarticulado que es nunca estoy seguro de si es eléctrico o acústico, parte de los 60 o parte de los 70.
Y esa yuxtaposición brillante es precisamente la que le da a «After the Gold Rush» un sentimiento de frustración y resignación. También es un álbum romántico – el suave «Only Love Can Break Your Heart» es un punto culminante.
Pero el aguijón punzante de «Southern Man», que sigue inmediatamente en la lista de canciones que trae este «After the Gold Tush», modera el estado de ánimo. Una canción de protesta que denuncia el racismo y la injusticia contra las personas negras en el sur de Estados Unidos. Acá, Young saca a la palestra el legado de la esclavitud y las prácticas violentas de la época. Y hace un llamado explícito a la rendición de cuentas y la reparación histórica.
Todo el álbum que nos entrega Nei Young es así: suave, duro, silencioso, fuerte. Acústica, eléctrica.
Es casi como si tuviera demasiadas ideas (su primer disco con Crosby, Stills & Nash, «Deja Vu«, recién salido en marzo) y decidiera incluírlas todas y cada una de ellas en un LP de 35 minutos que sirve como un vínculo literal y metafórico entre el abrasivo «Everybody Knows This Is Nowhere» y el quejumbroso «Harvest«.
Pero por sobre todo lo demás, «After the Gold Rush» pone fin al idealismo de los sesenta a través de una mezcla de canciones que tienen un corte específico. La canción principal meditativa, una balada con piano que se ubica entre las mejores de Young.
Y de manera más abstracta, el corte que abre el LP, «Tell Me Why», en la profunda y predominante tristeza que recorre todo el disco. «Mira a la madre naturaleza en fuga en la década de 1970», canta en «After the Gold Rush», prácticamente sellando un destino nueve meses después de la nueva década.
La recepción crítica del álbum cambió de forma drástica con el tiempo. Aunque la revista Rolling Stone le otorgó inicialmente una reseña negativa en 1970 calificándolo de monótono, otros críticos como Robert Christgau destacaron la profundidad emocional de Young, su talento melódico y la capacidad de equilibrar un sonido acústico con la fuerza del rock. Con los años, la percepción de la obra mejoró de manera radical, pasando a ser catalogada como una «obra maestra» por la propia Rolling Stone en 1975 y consolidándose hoy en día como un álbum clásico en la carrera del cantautor.
«After the Gold Rush» se convirtió en el primer álbum Top 10 de Neil Young. Llegó al número 8 (obtendría su único número 1 dos años después con «Harvest») Se sacaron dos singles del álbum. El vals acústico «Only Love Can Break Your Heart». Y «When You Dance I Can Really Love», grabado con Crazy Horse, pero ninguno de los dos llegó al Top 30. Eventualmente vendió más de dos millones de copias.
Y aún así, sigue siendo una de las mejores obras que Neil Young nos haya dado. Un resumen de su carrera hasta ese momento y una señal de lo que vendrá.
Exploró los dos lados opuestos del álbum muchas veces a lo largo de los años, a veces juntos (como en «Rust Never Sleeps» de 1979) pero más a menudo en proyectos separados que ocasionalmente luchaban por dar sentido a sus caprichos y saltos de género.
En «After the Gold Rush», todo se une para rendir homenaje a la época que ayudó a definirlo. Una llena de caos y múltiples direcciones. Su intención era combinar a miembros de CSNY y de Crazy Horse. Todo en un solo trabajo. Sin embargo, Crazy Horse, como grupo, solo aparece en tres de las once canciones. También marca una de las últimas veces que Young grabó con el guitarrista y vocalista de Crazy Horse, Danny Whitten, quien tenía una fuerte adicción a la heroína y fue despedido a principios de año tras su actuación en el Fillmore East de Nueva York.
«Llegó la noticia de que Danny se había rehabilitado», escribe Young en su biografía, Waging Heavy Peace. Crazy Horse volvió a reunirse… Eso mejoró el disco, y fue genial volver a tocar con Danny… ¡Estábamos en la cima! Pero ahí terminó la historia del Crazy Horse original con Danny y [el pianista] Jack [Nitzsche].”Nitzsche dejó Crazy Horse en 1972, el mismo año en que Young despidió a Whitten de nuevo, esta vez durante los ensayos para la gira Harvest. Esa misma noche, Whitten falleció por una sobredosis de Valium y alcohol, una muerte trágica de la que Young se culpó, como le contó a Camerone Crowe de Rolling Stone en 1975. “Quería mucho a Danny. Me sentía responsable”, dijo.