Foreigner se unió a una breve y distinguida lista de bandas legendarias cuyos cuartos discos se convirtieron en sus álbumes emblemáticos, como Led Zeppelin y Toto, cuando lanzaron «4 «el 2 de julio de 1981.
Cuando llegó el momento de empezar a trabajar en «4», el guitarrista Mick Jones y Atlantic consiguieron los servicios del productor «Mutt» Lange. Este acababa de salir de su éxito sin precedentes detrás de «Back in Black» de AC/DC y tenía fama de ser un tipo «manos a la obra».
«[Mutt] quería que tocara cada idea que tenía en una cinta. Dijo que no importaba si me avergonzaba, que sólo quería escuchar todo. Así que le toqué todo, y de eso escogió dos o tres joyas. Tenía el riff que comenzaba con ‘Urgent’, y él lo escogió y le dije: ‘Es como algo instrumental experimental en el que estoy trabajando’. .’ Y él dijo: ‘No, ya no lo es, tomemos ese, porque tiene mucho potencial'», dijo Jones.
Un productor nuevo y obstinado no fue la única novedad que tuvieron a la mano al ingresar a los Electric Lady Studios en Nueva York. «4» también mostró la reducción de Foreigner a un cuarteto de Jones, el cantante Lou Gramm, el bajista Rick Wills y el baterista Dennis Elliott, tras la salida de Ian McDonald (guitarra rítmica y teclados) y Al Greenwood (teclados). Sus partes serían manejadas por sintetizadores por el pionero del pop, Thomas Dolby.
Los hard rockeros melódicos resultantes como «Night Life», «Break it Up» y «Don’t Let Go» mezclaron esos generosos sintetizadores con la fuerza de AC/DC. «Luanne» les infundió una inocencia del rock de los años 50. Y la progresivamente malhumorada triple amenaza de «I’m Gonna Win», «Woman in Black» y «Girl on the Moon» lucharon por la luz y la oscuridad en la cara dos.
Por momentos, parecía que la experiencia reciente de Mutt Lange como productor – tanto con el sonido contundente de AC/DC como con los exponentes de la New Wave of British Heavy Metal Def Leppard, cuyo LP «High ‘n’ Dry» acababa de terminar – no concordaba con el punto de vista de Lou Gramm.
«Mutt era un gran sujeto. Tenía mucho conocimiento y sabía cómo sacar lo mejor de ti. Pero muchas de las cosas que hacía en ese momento derivaban de AC/DC. A menudo intenta que cante como Brian Johnson. Ahora podía romperlo y cantar canciones difíciles. Pero ciertamente no sonaba como Brian Johnson. Así que retrocedí», dijo Gramm a Guitar World en 2013.
En última instancia, no habría evidencia de AC/DC en la intro de sintetizador alienígena y los dinámicos arranques y paradas que dominaron el himno «Jukebox Hero». Y mucho menos su balada monstruosa «Waiting for a Girl Like You». Una que, de hecho, fue hecha a medida para los sonidos AOR que dominan el dial de radio de Estados Unidos. Claramente, Foreigner y su decidido productor habían encontrado una manera de convertir sus desacuerdos en un compromiso.
Jones contó que la relación «casi termina a las pocas semanas, solo por discusiones y un montón de cosas sucediendo, pero cuando terminamos éramos los mejores amigos y, afortunadamente, todavía nos respetábamos mucho». Sé que respeto a Mutt por lo que ha hecho. Definitivamente nos hizo pasar un momento difícil, pero nos lo sacó».
La misión de Foreigner se cumplió cuando el primer single del LP, «Urgent» (famoso por la electrizante pausa de saxofón de Junior Walker) subió al número 4 en el Billboard Hot 100, pronto superado por «Waiting for a Girl Like You» en el número 2.
Ambas canciones llegaron al número 1 en la lista de rock y este último obtuvo el estatus de platino en ventas. El tercer sencillo, «Jukebox Hero», subió al puesto 26. Y se convirtió en uno de los temas más populares de Foreigner.
Al final del día, «4» encabezó la lista de discos durante 10 semanas no consecutivas. Y vendió aproximadamente siete millones de copias en todo el mundo. El LP fue quizás el mejor momento de Foreigner, y uno cuyas canciones más queridas siguieron siendo parte integrante de los conciertos de la banda durante décadas.