En la historia del rock existen colaboraciones inesperadas, pero pocas resultan tan surrealistas como imaginar al rey del yacht rock, Christopher Cross, empuñando una guitarra frente a la atronadora sección rítmica de Deep Purple.
Aunque parezca una leyenda urbana, este evento ocurrió realmente en agosto de 1970, marcando una de las noches más extrañas y memorables en la carrera de ambos artistas.
El caos en San Antonio: Blackmore fuera de combate
Todo comenzó durante la primera gira de Deep Purple por los Estados Unidos. La banda británica llegaba a Texas para presentarse en un club llamado The Jam Factory, en San Antonio, el 28 de agosto de 1970. Sin embargo, el destino tenía otros planes para su guitarrista estrella, Ritchie Blackmore.
Según los relatos, los miembros de la banda recibieron vacunas contra la gripe antes del show por recomendación de su equipo, pero Blackmore reaccionó de forma desastrosa a la inyección. El guitarrista recuerda haberse sentido miserable, con una llaga bajo la lengua que le impedía hablar o comer, además de sufrir mareos intensos que lo llevaron directo al hospital. «Simplemente me caí y me llevaron al hospital. No sabían qué era; creo que era pura miseria», comentó Blackmore años después sobre aquel episodio.
Un joven fan al rescate: Entra Christopher Cross
Con la estrella de la banda incapacitada y el show a punto de cancelarse, el promotor local Joe Miller —quien también manejaba a una joven promesa local llamada Christopher Cross (entonces Chris Geppert)— sugirió una solución desesperada. Cross, que en aquel entonces tenía solo 19 años y lideraba una banda de versiones llamada Flash, era un fanático absoluto de Blackmore.
«Joe dijo: ‘Sabes, hay este guitarrista en la ciudad que es un gran fan de Ritchie y probablemente podría cubrirlo'», recordó Cross. El cantante Ian Gillan inicialmente se mostró reacio, pero ante la posibilidad de cancelar el debut, la banda aceptó que el joven texano subiera al escenario.
La noche que el «Yacht Rock» se volvió Heavy Metal
Christopher Cross apareció en escena con su larga cabellera y una guitarra Gibson Flying V, listo para enfrentar el reto de su vida. Aunque se le advirtió al público que Blackmore no estaría presente, la química fluyó de manera sorprendente.
El repertorio incluyó clásicos de la era In Rock como «Speed King», «Child in Time» y «Mandrake Root», además de una improvisación de blues y versiones de temas como «Paint It Black» de los Rolling Stones. Para Cross, fue un momento glorioso: «Tocamos las canciones que yo conocía y luego improvisamos algo de blues. Fue un gran momento para mí».
Incluso, al finalizar la visita, Cross pudo conocer a un convaleciente Blackmore en el aeropuerto, quien le agradeció personalmente por haber salvado la noche.
La controversia: ¿Por qué Jon Lord lo negó?
A pesar de que el evento está documentado en sitios como Setlist.fm, durante años existió una sombra de duda sobre la veracidad del relato. Décadas después, Cross se enteró de que el tecladista Jon Lord negaba rotundamente que esto hubiera sucedido alguna vez, llegando a decir que la historia era mentira.
Para limpiar su nombre, Cross contactó a su viejo amigo y leyenda de la guitarra, Eric Johnson, cuya banda Mariani había abierto aquel concierto en 1970. Johnson confirmó la historia de inmediato: «No hay duda. Yo estuve allí. Nosotros abrimos y tú tocaste con ellos. Jon Lord está mintiendo».
Christopher Cross concluyó que, mientras para él fue un sueño hecho realidad que siempre quiso recordar, para los miembros de Deep Purple fue una «pesadilla horrible» en su debut estadounidense que Lord simplemente prefirió borrar de su memoria. Hoy, la anécdota permanece como un testimonio del talento oculto de Cross y de las locuras impredecibles del rock and roll de los 70.
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