Metallica sorprendió a fans y críticos con su quinto álbum homónimo, conocido popularmente como el Álbum Negro. Este marcó un giro radical desde el thrash metal frenético y de temática social hasta un hard rock demoledor, pegadizo e incluso introspectivo. Los oyentes quedaron especialmente atónitos al escuchar «Nothing Else Matters», una auténtica balada poderosa inspirada en la nostalgia de James Hetfield. Sin embargo, los fans que habían seguido de cerca la evolución musical de Metallica deberían haber anticipado la canción.
Antes de lanzar el Álbum Negro en 1991, Metallica había llevado al límite el thrash con «Ride the Lightning» (1984), «Master of Puppets» (1986) y «…And Justice for All» (1988). En esta trilogía de álbumes, el cuarteto de la Bahía de San Francisco compuso arreglos cada vez más técnicos y progresivos. Esto, a la vez que exploraba territorios melódicos inexplorados. La sombría balada suicida de Lightning, «Fade to Black», le valió a Metallica acusaciones de traición. Mientras que la épica elegía bélica de Justice, «One», les otorgó un Grammy y los catapultó por primera vez al Billboard Hot 100.
Metallica había explorado una gran variedad de sonidos a lo largo de sus primeros cuatro álbumes. Y Hetfield había perfeccionado su crítica sociopolítica hasta alcanzar una agudeza asombrosa. En el Álbum Negro, y en particular en «Nothing Else Matters», llegó el momento de la introspección para el cantante. No le resultó difícil. Hetfield estaba agotado por el cansancio y los excesos de las giras y extrañaba a su novia, Kristen Martinez.
Al principio, Hetfield se mostró reacio a mostrar «Nothing Else Matters» a sus compañeros de banda. «Al principio ni siquiera quería enseñársela a los chicos», declaró a Mojo en 2008. «Pensaba que Metallica solo podía ser nosotros cuatro. Son canciones sobre destrozar cosas, hacer headbanging, sangrar por el público, lo que sea. Siempre y cuando no fueran sobre chicas y coches rápidos, aunque eso era lo que nos gustaba. La canción trataba sobre una novia de aquel entonces. Resultó ser un gran éxito».
A pesar de las reservas de Hetfield, la maqueta de «Nothing Else Matters» recibió una respuesta positiva de sus compañeros, en particular del batería Lars Ulrich, quien agradeció el cambio respecto a temas tan intensos y de actualidad. «Pasamos por nuestra época de CNN, como la llamábamos, en la que James y yo nos sentábamos en el sofá a ver CNN y decíamos: «Sí, podemos escribir una canción sobre esta nueva agitación política»», declaró Ulrich a Rolling Stone en 1991. «El tema político ya está muy visto. Algunas cosas del último álbum me irritaban… Esta vez, las canciones son el resultado de lo que James ha estado reflexionando. Uno puede buscar cosas que le enfaden y escribir sobre ellas. Esta vez, se trata de mirar hacia adentro, a las experiencias vividas».
«Es una canción arriesgada», afirmó Hetfield en la misma entrevista. «Se necesita valor para interpretarla. Se supone que no deberíamos hacer algo así. Pero luego piensas: ‘¿Quién dijo que no podíamos? ¡Aquí mandamos nosotros!'». Aun así, Hetfield estaba aterrorizado cuando Metallica estrenó «Nothing Else Matters» en la fiesta de presentación del Black Album en el Madison Square Garden el 3 de agosto de 1991. «Tuve que salir corriendo y ver qué pensaban, si se estaban matando entre ellos o si se estaban quedando dormidos», admitió. Sin embargo, la reacción del público lo sorprendió gratamente. «Estaban muy atentos», exclamó. «Realmente escuchaban lo que decía la canción».
Aunque los primeros indicios apuntaban a que Metallica tenía un éxito asegurado con «Nothing Else Matters», esperaron más de seis meses después del lanzamiento del Black Album para estrenar la canción en directo el 2 de marzo de 1992 en Cincinnati. «La íbamos incluyendo y quitando del repertorio hasta que estuvimos seguros de que podíamos tocarla bien», declaró el guitarrista Kirk Hammett a The Village Voice en 2012. «Tuve que reaprender toda la introducción para tocarla solo en el escenario, lo cual me intimidó un poco en ese momento. Nunca habíamos tenido una canción que empezara así. Después de un tiempo, una vez que la dominamos, no hubo problema. Cuando nos proponemos pulir una canción, prepararla y dejarla lista para tocar, solemos hacerlo bastante bien».
Metallica lanzó «Nothing Else Matters» como tercer sencillo del Álbum Negro el 20 de abril de 1992. La canción alcanzó el puesto número 34 en la lista Billboard Hot 100, un puesto por encima de «One» y del segundo sencillo del Black Album, también una balada poderosa, «The Unforgiven». Pero su modesta posición en las listas no refleja su verdadero impacto y legado.
«Nothing Else Matters» demostró que Metallica tenía el valor y la habilidad para componer canciones conmovedoras y sinceras que conectaron con oyentes de todas las generaciones. Hetfield, en particular, se entregó por completo, y los fans lo recompensaron convirtiendo «Nothing Else Matters» en una de las canciones más emblemáticas del catálogo de Metallica. En las décadas transcurridas desde su lanzamiento, se ha utilizado para todo tipo de ocasiones, desde el primer baile en bodas hasta homenajes a miembros caídos del club de motociclistas Hells Angels. Elton John incluso elogió el tema como «una de las mejores canciones jamás escritas» y lo versionó en The Metallica Blacklist de 2021 junto a Miley Cyrus y Chad Smith.
«Es una locura, era la canción que menos representaba a Metallica, la que menos probabilidades tenía de que tocáramos, la última que alguien querría escuchar», comentó Hetfield con asombro a The Village Voice en 2012. «Era una canción para mí mismo, para escuchar en mi habitación durante la gira, cuando me sentía deprimido por estar lejos de casa. Es realmente increíble. Es un verdadero testimonio de honestidad y de exponerse, de mostrarse tal como uno es y arriesgarse, de apostar a que alguien te pisoteará el corazón o te lo entregará por completo, y nunca lo sabes hasta que lo intentas. Creo que eso confirmó que estábamos haciendo lo correcto, escribiendo desde el corazón sobre lo que sentíamos, y así no hay margen de error».