Hace casi medio siglo, la de «Sgt Pepper’s Lonely Hearts Club Band» de The Beatles era una de las portadas de álbumes más caras jamás creadas. Y al final, se convertiría en una de las imágenes más emblemáticas de la historia del rock ‘n’ roll.
Hace 59 años, el 30 de marzo de 1967, John Lennon, Paul McCartney, George Harrison y Ringo Starr visitaron el estudio de Michael Cooper en el área de Chelsea de Londres. Allí, se tomaron las fotos que adornarían la portada del próximo álbum de los Beatles. Y posarían para las fotos que aparecerían en el gatefold y en la parte posterior de la manga. En este punto, el álbum ya se llamaba «Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band» y la portada la concibieron Peter Blake y su esposa Jann Haworth.
Fue a McCartney a quien se le ocurrió la idea inicial de la carátula. Una presentación con un alcalde. Una corporación. Un reloj floral. Y fotografías de personajes famosos colgadas en una pared detrás de los Beatles. Los Fab Four dieron sugerencias para las figuras que se incluirían. Desde Karl Marx hasta Fred Astaire y Dylan Thomas. Y Blake siguió con la idea. La convirtió en un collage completo de celebridades creado a partir de modelos de cartón. El concepto comenzó cuando la banda acababa de dar un concierto en un parque y las caras famosas estaban allí para ver el espectáculo.
Un contrato fechado el 14 de abril consignaba el pago para todos los involucrados por un total de 3.000 libras esterlinas (una suma extravagante dado que la portada promedio de un álbum costaba alrededor de 50 libras en ese momento). Los uniformes militares de los Beatles se diseñaron antes del rodaje. El 30 de marzo, Paul y George eligieron usar las medallas MBE que les habían otorgado un par de años antes. John usó medallas que tomó prestadas de la madre del ex baterista de los Beatles, Pete Best.
El collage se creó de forma minuciosa en los ocho días previos a la sesión de fotos del 30 de marzo. Algunas de las caras famosas sugeridas no pasaron el corte por razones políticas. En particular Adolf Hitler, Jesucristo y Gandhi (para asegurar las ventas en la India). Otras exclusiones fueron accidentes. por ejemplo, Albert Einstein fue bloqueado por el hombro de Lennon. Bette Davis fue oscurecida por Harrison. O por problemas de derechos, como con el actor Leo Gorcey. Este se negó a permitir el permiso para su imagen a menos que recibiera 400 dólares. Mae West inicialmente se resistió a la idea de asociarse con un «club de corazones solitarios», pero cedió después de que los cuatro Beatles le escribieron cartas para implorarle que cambiara de opinión.
Cuando «Sgt. Pepper’s Lonely Hearts Club Band» se lanzó un par de meses después, el 1 de junio de 1967, el LP conceptual vagamente configurado se convirtió en una piedra de toque instantánea para la cultura psicodélica y un momento de cambio de juego para cómo podría sonar un álbum de rock. La carátula del álbum fue una gran sensación, ganó un Grammy a la Mejor Portada de Álbum y se convirtió en una parte indeleble de la cultura popular.