Lynyrd Skynyrd encontró la fórmula del éxito comercial con sus tres primeros álbumes, y luego lo modificó para su cuarto álbum, Gimme Back My Bullets, de 1976.
Los meses posteriores a la grabación del tercer LP del grupo, Nuthin’ Fancy, de 1975, encontraron a los miembros de Skynyrd en una encrucijada personal y artística. Tras separarse del productor de toda la vida, Al Kooper, tras chocar con demasiada frecuencia durante las sesiones de Fancy, buscaron un cambio de ritmo musical que pudiera ayudar a moderar su imagen desenfrenada, que amenazaba con eclipsar su crecimiento como banda. «Una vez vi a Allen recibir un botazo en la cabeza», recordó el cantante Ronnie Van Zant en una entrevista de 1976. El pobre chico se tambaleó, se le doblaron las rodillas. Nos reíamos a carcajadas, y él volvió en sí unos doce compases después… Una locura. Se nos puede ir de las manos. Ya estamos hartos, ¿sabes? Se ha pasado un poco. Prefiero hablar de la música.
Para ayudarles en su camino, Skynyrd recurrió al productor Tom Dowd, cuyos créditos recientes incluían discos para Eric Clapton, Rod Stewart y la James Gang. Se reunieron en el estudio a principios de septiembre de 1975, y Dowd demostró rápidamente ser el alma gemela que buscaban. «Era nuestro álbum. Íbamos a tener que sufrir las consecuencias, así que queríamos hacerlo a nuestra manera. Tom es más servicial, nos anima y sugiere cosas, pero no nos obliga. Trabaja con nosotros», declaró Van Zant a Melody Maker. «Le decimos: ‘Queremos que la caja suene como la de Charlie Watts en ‘Satisfaction’. Queremos que el bajo suene como algo de los Grateful Dead. Queremos que el ritmo suene como John Fogerty’, y él simplemente dice: ‘Vale’. Es así de bueno. Es un genio.
Los fans escucharían los resultados el 2 de febrero de 1976, cuando el nuevo álbum —titulado Gimme Back My Bullets, por el tema principal y el segundo sencillo— llegó a las tiendas. Desafortunadamente, aunque los métodos de Dowd fueron más del agrado de la banda, su mayor satisfacción en el estudio no se tradujo en mayores ventas: Bullets alcanzó el puesto número 20, un descenso respecto al éxito en el Top 10 de Nuthin’ Fancy. El primer sencillo, «Double Trouble», le dio al álbum su única reproducción radial real, estancándose en el puesto número 80.
Lo que el público comprador de discos inicialmente no logró escuchar, con el tiempo se uniría a las filas de los trabajos más potentes de Skynyrd, gracias a una lista de nueve canciones que incluía futuras favoritas como «Searching», «Double Trouble», «Cry for the Bad Man» y la canción principal. Y aunque algunos grupos podrían haber interpretado el revés en las ventas como una señal de que necesitaban rehacer sus planes, Skynyrd nunca flaqueó en su determinación de seguir con Dowd mientras él los tuviera.
«Tom sigue siendo el mejor y único productor de este grupo», dijo Van Zant. «Buscábamos un sonido completamente diferente… y no funcionó. Siempre habíamos sido tan pesados y turbios, que decidimos hacer un álbum limpio de Lynyrd Skynyrd. El material era bueno, pero demasiado… refinado».
Para capturar más de esa energía característica de Skynyrd, el grupo optó por convertir su siguiente trabajo en un LP en vivo, y ese álbum doble, titulado «One More From the Road», catapultaría a la banda a un nuevo nivel de influencia comercial cuando se lanzó en el otoño boreal de 1976. Sin embargo, incluso mientras alcanzaban el multiplatino con «Road», la tragedia se cernía en el horizonte, algo de lo que Van Zant casi parecía ser consciente en un nivel subconsciente en las semanas posteriores al lanzamiento de «Gimme Back My Bullets».
«Ya veo el fin de Lynyrd Skynyrd. Sé que no seguiré haciendo esto para siempre. No puedo seguir gritando así por mucho más tiempo», dijo Van Zant a Creem. «Llevo casi 10 años haciéndolo, y mi cuerpo no aguanta más. Me da miedo porque así es como me gano la vida y me está destruyendo. Ya no puedo cantar tan fuerte como antes; es una mala combinación de whisky y ‘tocar’ a Lynyrd Skynyrd. No se puede seguir el ritmo con un estilo como el mío».
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