Judas Priest lanzó «Stained Class», su cuarto LP, el 10 de febrero de 1978. Y la banda de metal británica nunca podría haber soñado que sus méritos musicales algún día serían cooptados. Y el legado del álbum casi destruido por la tragedia.
A inicios de 1978, los miembros de Priest simplemente estaban preocupados por establecer su carrera. Causaron una primera impresión bastante irregular en el inconsistente «Rocka Rolla». Y entregaron un clásico que cambió el juego en «Sad Wings of Destiny» de 1976. Judas Priest había justificado su posterior graduación en Columbia Records en el impresionante «Sin After Sin» del año siguiente. Pero fue «Stained Class» lo que realmente llevó las cosas a un nivel superior. Y, en muchos sentidos, mostró el camino a seguir para el grupo.
Por supuesto, llegó un logo nuevo y sorprendente. Y una estética de arte de portada futurista que durante la década siguiente definiría la imagen de Judas Priest. Esta pronto se completaría con el estilo de cuero y bondage de Rob Halford. Con esto, «Stained Class» presentó un nuevo enfoque de composición más simplificado. Lo que ayudaría a Priest a hacer una clara ruptura estilística de Black Sabbath.
Esta economía recién descubierta resultó en algunas canciones que tenían muy poco peso creativo. Específicamente «Invader» y «Savage», bastante simples pero no obstante influyentes. Sin embargo, «Stained Class» se jactó de muchos otros himnos emocionantes. Incluidos «White Heat, Red Hot», «Saints in Hell», «Heroes End» y la canción principal; a la que simplemente no se le negaría la entrada en la conciencia universal del metal.
De una importancia histórica aún mayor, el tema que abre el álbum, «Exciter»; fue una de las primeras canciones de speed metal grabadas en cinta; gracias en gran parte al nuevo baterista de la banda, Les Binks. Mientras tanto, la escalofriante «Beyond the Realms of Death» estableció un nuevo estándar para las baladas de heavy metal en la otra cara más oscura de la fantasiosa «Stairway to Heaven» de Led Zeppelin; o la cautelosamente optimista «Dream On» de Aerosmith.
Es una lástima que la convincente versión de Judas Priest de «Better by You, Better Than Me» de Spooky Tooth estaría puesta en la mira por el destino una década después. Y culpada, en parte, por un espeluznante pacto suicida que dejó a un joven muerto y otro gravemente herido. Con angustia y buscando respuestas, a las familias de los jóvenes las engañaron abogados oportunistas que querían convertir a las bandas de heavy metal en chivos expiatorios de todos los males de la sociedad hacia finales de los 80.
Finalmente se desestimaron sus acusaciones de que Judas Priest tuviese un rol en los suicidios a través de mensajes invertidos puestos en las profundidades de los ritmos de vinilo de «Better by You, Better Than Me». Sin embargo, tanto la banda como «Stained Class» quedaron obligados para siempre a esta asociación injusta.
Como sea, las personas que importan, los fans del rock, saben que lo que realmente importa es la música eterna de «Stained Class». Judas Priest se estaba convirtiendo decisivamente en una máquina de heavy metal rugiente y reluciente lista para conquistar el mundo en los años siguientes.