Antes siquiera de tener la oportunidad de presentarse al mundo exterior, Van Halen y Sammy Hagar tuvieron que superar muchas dudas y resistencias de su círculo íntimo cuando decidieron unir fuerzas en 1986. Poco después del éxito de su álbum y gira de «1984», Van Halen sorprendió al mundo al separarse del cantante David Lee Roth de una forma espectacularmente caótica.
Pronto descubrirían que la mayoría de los responsables de su carrera pensaban que deberían cambiar el nombre de la banda si continuaban sin su extravagante líder. Como era de esperar, este consejo irritó especialmente al guitarrista Eddie y al baterista Alex Van Halen.
«Todos —Warner Bros. [el sello discográfico de Van Halen], nuestra agencia, nuestros abogados— decían: ‘¡Dios mío! ¡David Lee Roth se ha ido!’. Pensaban que esa era una identidad muy fuerte», explicó más tarde el bajista Michael Anthony. Warner Bros. quería que cambiáramos el nombre de la banda. Recuerdo a Eddie y Alex [Van Halen], estábamos en Warner Bros., y gritaban: ‘¡Oigan, este es nuestro apellido! Esta es nuestra carrera. Y somos Van Halen’.
Mientras tanto, tanto el mánager de Hagar como el jefe del sello pensaban que estaba cometiendo un gran error al unirse al grupo. Después de todo, tras un largo y arduo ascenso, finalmente había alcanzado el disco de platino como solista con «VOA» de 1984 y el exitoso sencillo «I Can’t Drive 55». «Cuando [el mánager Ed] Leffler se enteró de cuánto habían ganado los chicos el año anterior, me dijo que tendría que aceptar una reducción salarial para unirme a la banda», recordó Hagar en su libro de 2012, «Red: My Uncensored Life in Music».
Su jefe discográfico, David Geffen, comprensiblemente disgustado ante la idea de perder a uno de sus artistas más vendidos, estaba igualmente desconcertado. «¿Por qué quieres estar en esa banda?», recordó Hagar que le preguntó. «Eres tan grande como ellos por tu cuenta». Pero el cuarteto se mantuvo firme. Y obligó finalmente a sus sellos y representantes a cerrar un acuerdo que permitiera a Hagar unirse al grupo. Y se negaron a usar el apodo «Van Hagar», que se había sugerido repetidamente. «A pesar de la duda, ya sabíamos que iba a funcionar. Porque éramos nosotros los que estábamos en el estudio trabajando en el 5150. Y sabíamos que teníamos temas geniales», explicó Hagar. «Teníamos ‘Why Can’t This Be Love'».
Lanzada como sencillo debut de la banda renovada el 26 de febrero de 1986, esta vibrante canción de synth-rock fue el siguiente paso lógico para Van Halen tras romper con las convenciones del hard rock al construir dos de los sencillos más exitosos de 1984 —»Jump» y «I’ll Wait»— en torno a teclados en lugar de guitarras. Esta evolución fue, como es bien sabido, motivo de un gran debate entre Roth y Eddie Van Halen antes del lanzamiento de ese LP Hagar había incluido teclados con frecuencia en su propia música, y su rango vocal y su talento para el canto le brindaron a Van Halen una paleta de colores completamente nueva con la que trabajar.
Tras decirle a Hagar que el cantante «no tenía ni idea de cuánto me has costado» cuando visitó el estudio 5150 de Van Halen para escuchar por primera vez la música del nuevo grupo, el jefe de Warner Bros., Mo Ostin, rápidamente se convenció. «Mo preguntó si podía oír algo, así que pusimos nuestros instrumentos y, mientras estaba sentado, le tocamos ‘Why Can’t This Be Love’, en vivo y en persona», relató Hagar en Red. Después, «Levantó el dedo y sonrió». Las primeras palabras de Ostin: «Huelo dinero».
Aunque gran parte del éxito comercial de «1984» de Van Halen y «VOA» de Hagar se puede atribuir a los videos humorísticos y muy populares que hicieron para los sencillos de esos álbumes, la banda no grabó uno para «Why Can’t This Be Love». «No teníamos tiempo para hacer un video», declaró Eddie a la revista Rolling Stone en aquel momento. Y explicaba que aún tenían prisa por mezclar el disco a tiempo para su primera gira juntos. «Además», añadió, «quería que la gente nos viera primero en vivo. Luego podríamos hacer el ridículo en un video».
No importó. La canción se disparó al número 3 en las listas de éxitos pop. Solo la superó «Jump», que también lideró las listas, en la historia de la banda. Lanzado un mes después, «5150» se convirtió en el primer álbum número 1 de Van Halen. Una hazaña que rápidamente continuó con una gira con entradas agotadas.