Hace 40 años, una joven banda californiana tomó la revolucionaria canción de los Kinks de 1964, «You Really Got Me», y, de alguna manera, la hizo suya. El 28 de enero de 1978, Van Halen lanzó su versión del tema compuesto por Ray Davies como sencillo. Su álbum debut llegó unas semanas después. «Nunca olvidaré la primera vez que escuché ‘You Really Got Me’ a las dos de la mañana en la radio», dijo Eddie Van Halen en 1998. «Corrí y desperté a mis padres, diciendo: ‘¡Estamos en la radio! ¡Estamos en la radio!'».
En un mes, 140 emisoras de radio la tenían en rotación y la canción se coló en el Top 40. No solo ayudó a impulsar la carrera de Van Halen, sino que se ha convertido en una de sus canciones más duraderas. «You Really Got Me» es una de las pocas canciones de la era de David Lee Roth que se mantuvo en sus recitales cuando Sammy Hagar lideraba la banda. Y la primera canción que tocaron en vivo cuando se reunieron con Roth en 2007. También les dio a los Kinks una segunda vida con una generación más joven. «Ray incluso presenta ‘You Really Got Me’ como una canción que Van Halen hizo famosa. Algunos jóvenes no tienen una historia mucho más antigua», comentó su hermano y excompañero de banda, Dave Davies, en una entrevista de 1991.
Como muchas bandas en sus inicios, Van Halen empezó tocando en clubes como una rocola humana. Tenían un repertorio de más de 200 versiones que podían reproducir a demanda, según Van Halen: Exuberant California, Zen Rock ‘n’ Roll de John Scanlan. De ese repertorio, había al menos seis canciones de los Kinks que podrían haber entrado en su álbum debut, recordó Roth. «En nuestra época de bares, compré un álbum doble de K-Tel o algo así con 30 canciones de los Kinks. Nos aprendimos una cara entera y las tocábamos a fondo en los conciertos, dos veces por noche, porque sonaban bien y eran geniales para bailar».
Pero la banda tenía la vista puesta en cosas más importantes que tocar en bares. Van Halen comenzó a grabar maquetas en 1976, lo que les llevó a algunos conciertos en la Costa Oeste y a llamar la atención de los ejecutivos de Warner Bros., quienes pronto contrataron a la banda. Pero una vez que la grabación de su álbum debut estaba en marcha en 1977, Warner Bros. y su productor eligieron «You Really Got Me» como sencillo principal. A pesar del éxito que finalmente cosechó, la banda no estaba muy contenta con la idea en ese momento. «Me decepcionó un poco que [el productor] Ted [Templeman] quisiera que nuestro primer sencillo fuera una canción de otro artista», declaró Eddie a Guitar World. «Quizás habría elegido ‘Jamie’s Cryin’, solo porque era nuestra».
Si bien la versión reanimó a la afición de los Kinks, también les hundió el ego. Cuando los Kinks salieron de gira con Low Budget en 1979, la versión de Van Halen fue la original para los jóvenes que escuchaban la canción por primera vez, y los Kinks tuvieron que aguantar las críticas por su versión. «Un chico se me acercó después de un concierto y me dijo: ‘Me gusta tu versión de You Really Got Me de Van Halen'», dijo Dave Davies. «A veces hay que sonreír».
Quizás lo más significativo es que Davies sentía que las diferencias entre la versión original y la versión iban más allá de lo musical. Eran canciones fundamentalmente diferentes, incluso en el tema. «Cuando escuché la versión de los chicos [de Van Halen], pensé: ‘Esto suena muy llamativo'», comentó en 2013, explicando cortésmente cómo la versión actualizada era un producto de su época. «Pero representaba la época, ¿no? En el sentido de que era la época en que el rock de estadio era popular, las guitarras eran más llamativas, los pantalones ajustados y elegantes». …Nuestra versión trata mucho sobre la supervivencia y sobre jóvenes que intentan expresarse.»
Pero no siempre fue tan educado ni elogioso. En una entrevista tres años antes, dejó escapar una versión más dura de sus sentimientos. «Fue algo como: ‘¡Oye, mírame con mis pantalones ajustados! ¡Aquí está nuestra versión de ‘You Really Got Me!'». Y en un comentario particularmente amargo, Davies añadió: «Ahí está la cuestión: el buen arte no siempre se trata de tener la técnica más cómoda. No debería animarlo, pero estoy seguro de que Eddie Van Halen tocaba mejor cuando estaba borracho. Pero debe ser un buen disco si a la gente le gusta.» Su hermano Ray, por otro lado, lo ha llamado su versión favorita de una de sus canciones. «Fue un gran éxito para ellos y los lanzó a una carrera de excesos y los lanzó de gira.» Así que disfruté mucho de esa canción.
Angel casi se les adelantó con una versión propia inspirada en la de Van Halen. Eddie contó a Guitar World que les había puesto el álbum inédito de Van Halen en casa del baterista Barry Brandt, y que Angel quedó «impresionado». Pero también les dio una idea. «A la mañana siguiente, Ted Templeman me llamó y me preguntó: ‘¿Le pusiste esa cinta a alguien?’. Y yo le dije: ‘Sí, ¡se la puse a todo tipo de gente!'». Templeman no estaba contento. «¿Por qué hiciste eso, imbécil?», recordó Eddie que le dijo. Templeman se enteró de que Angel también planeaba tocar la canción de los Kinks, con la esperanza de lanzarla primero.
Van Halen se apresuró a publicarla dos semanas antes de lanzar Van Halen, con «Atomic Punk» como cara B. La versión de Angel nunca vio la luz. Cuatro años después de convertirse en un éxito, la versión de Van Halen de «You Really Got Me» terminó apareciendo durante una escena de una fiesta de fraternidad en Night Shift, una comedia dirigida por Ron Howard y protagonizada por Michael Keaton y Henry Winkler, quienes terminan dirigiendo una red de prostitución desde la morgue de Nueva York.
En 1996, Nissan la usó en un anuncio de un minuto (incrustado abajo) donde una figura de acción cobra vida, al estilo de Toy Story, se sube a un coche de juguete y atraviesa una casa a toda velocidad. Evita por poco a un gato y se detiene bruscamente frente a una casa de muñecas. El hombre silba para que baje una chica, y ella rápidamente se cambia su ropa de tenis por un minivestido plateado, para gran consternación del muñeco parecido a Ken que deja atrás.
El guitarrista Willie Kizart fue pionero en el uso de la distorsión en discos al tocar con un amplificador averiado en el éxito de 1951 de Jackie Brentson y sus Delta Cats, «Rocket 88». Pero si bien el fuzztone de Kizart probablemente fue resultado de un accidente (se cree que se cayó del techo del coche camino al estudio), el fuzztone de Dave Davies fue un acto deliberado de sabotaje. Según declaró a The Guardian, estaba enojado y frustrado después de que sus padres rompieran su relación con su novia, a quien había dejado embarazada.
«Estaba muy deprimido y jugando con una cuchilla de afeitar», dijo. Podría haberme cortado las venas fácilmente, pero tenía un amplificador pequeño y verde, un Elpico, que sonaba fatal. Pensé: «Voy a enseñarlo», y le corté el cono del altavoz. Cambió el sonido de mi guitarra. Luego, cuando conecté ese amplificador a otro, un Vox AC30, la subí muchísimo más fuerte.
Si bien Van Halen prácticamente le mostró al mundo una nueva forma de tocar la guitarra eléctrica, hubo una invención particular de Eddie que se filtró en «You Really Got Me».
Como explica Van Halen News Desk: «El sonido entrecortado y staccato al final del solo de guitarra lo interpretó Eddie doblando la cuerda Sol en el séptimo traste y girando el interruptor de la pastilla de su Ibanez Destroyer ‘Shark’. La pastilla del mástil estaba desconectada y, al moverla, la nota sonaba como si se apagara y se activara».
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