Para cuando el público escuchó «The Long and Winding Road», los Beatles ya estaban separados. La canción apareció por primera vez en el álbum Let It Be, que salió el 8 de mayo de 1970 en el Reino Unido. Diez días después, se lanzó en Estados Unidos. Entre esas fechas, llegó un 45 de «The Long and Winding Road» el 11 de mayo. Fue el último single de la era clásica lanzado por la banda, que se había separado el 10 de abril.
Para los fans desconsolados, la canción sonó como un réquiem. Un último suspiro y un resumen de los últimos siete años. 56 años después, sigue sonando como un cierre apropiado para la carrera de los Beatles. Una canción triste y meditativa sobre mirar atrás mientras se mira hacia adelante. Y, fiel a su título, «The Long and Winding Road» tuvo una historia complicada antes de finalmente ser grabada.
Paul McCartney escribió la canción en 1968 mientras visitaba su granja en Escocia. Encontró inspiración en la vista de las ondulantes colinas que se perdían en la verde distancia. Era un contrapeso a todo lo que sucedía en los Beatles en aquel momento. Como era bien sabido, no se llevaban bien mientras luchaban por grabar el Álbum Blanco. McCartney halló paz al recordar con nostalgia la última década del grupo juntos en aquel sereno entorno al aire libre.
Grabó una maqueta. Se la presentó al cantante Tom Jones como un tema de R&B al estilo de Ray Charles, quien tuvo que bajarle el volumen. Y finalmente se la presentó a sus compañeros de banda a finales de enero de 1969, cuando los Beatles comenzaron a trabajar en el proyecto «Get Back». El LP, un regreso a lo básico, pretendía eliminar todos los artilugios y artilugios que caracterizaban sus grabaciones recientes y centrarse en lo que los hizo grandes en un principio: cuatro chicos simplemente tocando canciones. Pero las cosas no resultaron así.
Con cámaras vigilando cada uno de sus movimientos para un especial de televisión que documentaría la grabación de su nuevo LP, todos estaban nerviosos en los estudios de cine de Twickenham, donde comenzaron los ensayos iniciales. McCartney y John Lennon molestaron tanto a George Harrison que este abandonó la banda durante cinco días. (Ringo Starr se separó temporalmente durante las igualmente tumultuosas sesiones del Álbum Blanco).
Cuando Harrison finalmente regresó, convenció al resto de la banda para que abandonaran el equipo de filmación y se trasladaran a Apple Studio para centrarse en el álbum. También trajo al teclista Billy Preston para algunas sesiones. El material grabado formaría parte de una película, junto con un nuevo concierto de los Beatles, el primero desde agosto de 1966, cuando dieron un último concierto en el Candlestick Park de San Francisco antes de retirarse de las presentaciones en vivo.
Pero no pudieron decidirse por una ubicación para el concierto, así que fueron a la azotea de Apple Corps en Londres, tocaron durante 42 minutos y la policía los interrumpió. Y ese, en gran medida, fue el final de la participación de los Beatles en «Get Back». El ingeniero Glyn Johns intentó reunir el caos de grabaciones en un álbum; un año después, el productor Phil Spector se hizo cargo del proyecto, añadió cuerdas, editó algunas canciones y presentó una versión final de Let It Be, que terminó siendo el último álbum publicado por la banda. (Abbey Road, que salió en septiembre de 1969, se grabó en los meses posteriores al desastre de Get Back).
«The Long and Winding Road», el penúltimo tema de «Let It Be», se grabó el 26 de enero de 1969 en varias tomas. McCartney cantó y tocó el piano en su canción; Lennon tocó el bajo de seis cuerdas, con el guitarrista Harrison y el baterista Starr en sus roles habituales, junto con Preston en el piano Fender Rhodes. También grabaron la canción el 31 de enero; esa versión terminó en la película «Let It Be». Los Beatles rechazaron la mezcla del álbum que Johns hizo, así que las cintas fueron entregadas a la leyenda del estudio Spector, quien procedió a estampar su identidad en varias de las canciones. Las grabaciones sin editar recibieron nuevas mezclas y, en algunos casos, adornos que irritaron a los Beatles, que ahora estaban divididos en facciones enfrentadas.
Los arreglos orquestales que el productor añadió a algunas canciones a veces las complementan, a veces pasan desapercibidos. Pero en «The Long and Winding Road» se fusionan en una mezcla desordenada de violonchelos, trombones, trompetas, violas, violines y un coro. En su libro Revolution in the Head, Ian MacDonald afirma que hay 38 músicos en la canción final, muy lejos de las intenciones minimalistas de las sesiones originales de «Get Back».
A principios de abril, Spector envió su trabajo a los cuatro Beatles, pidiéndoles sugerencias y objeciones. Todos aprobaron su versión del álbum «Let It Be». Según el libro «You Never Give Me Your Money: The Beatles After the Breakup», McCartney dijo que se sintió obligado a aceptar la decisión colectiva de sus compañeros. Se separaron poco más de una semana después. «The Long and Winding Road» debutó en la lista de sencillos el 23 de mayo. El 13 de junio, alcanzó el número 1, el último de los 20 primeros puestos del grupo en Estados Unidos. Y se mantuvo allí durante dos semanas.
Cuando McCartney acudió a los tribunales para disolver oficialmente el grupo, mencionó la versión de Spector de «The Long and Winding Road» como una de las razones de la separación. «Me enviaron una versión remezclada de [la canción] con arpas, trompetas, una orquesta y un coro femenino», declaró a The Evening Standard antes del lanzamiento del álbum. «Nadie me había preguntado qué pensaba. No podía creerlo». Spector luego replicó que sus adornos eran necesarios para disimular la deficiente interpretación del bajo de Lennon.
Una versión básica de la canción finalmente se publicó en «Anthology 3» de 1996 (con un puente hablado). Y en 2003 en «Let It Be … Naked», una versión revisada del LP de 1970 que se acercaba espiritualmente al proyecto abandonado «Get Back». En este contexto, el sentimentalismo subyacente de la canción parece ganado, no forzado. Una mirada nostálgica al pasado mientras los Beatles se acercaban al final de su camino.