Pocos artistas que hayan salido de la escena del new wave británico combinaron credibilidad y éxito comercial tan bien como los Pretenders. Su notable debut homónimo llegó en enero de 1980.
Y por supuesto, ayudó que la líder Chrissie Hynde, que empuñaba una Telecaster, rezumara historia del rock ‘n’ roll.
Oriunda de Akron, Ohio, Hynde se mudó a Londres en 1973 después de abandonar la Universidad Estatal de Kent. A un amigo suyo, Jeff Miller, lo asesineron durante los tiroteos de la Guardia Nacional. Comenzó a escribir en el venerable periódico NME. Y estaba en la escena cuando los Sex Pistols, los Clash y los Damned estaban iniciando el movimiento punk en el Reino Unido. Pero ninguna de sus propias bandas en ese momento logró alcanzar los niveles de las de sus amigos.
Un demo de 1978 finalmente terminó en manos de Dave Hill de Real Records y las cosas comenzaron a tomar forma. En los meses siguientes conoció a Pete Farndon (bajo), James Honeyman-Scott (guitarra) y Martin Chambers (batería), y el cuarteto tomó su nombre del éxito de los Platters de 1955 «The Great Pretender».
El éxito de su primer single, una versión de «Stop Your Sobbing» de los Kinks producida por Nick Lowe en 1979, dio paso a un álbum completo. El tema de apertura, «Precious», marca el tono a la perfección, con Hynde ronroneando sugestivamente sobre la guitarra en fases de Honeyman-Scott y los ritmos contundentes de Chambers.
Otros cortes, como «Up the Neck» y el último «Mystery Achievement», funcionaron a partir de un patrón similar. Los cambios de compás de canciones como «The Phone Call», «Tattooed Love Boys» y «The Wait» pueden haber chocado con la sensibilidad punk de volver a lo básico, pero la actitud y la agresión lo compensaron con creces.
A diferencia de la mayoría de sus contemporáneos, Chrissie Hynde no tenía miedo de ser vulnerable en «Private Life» y «Kid», este último contó con un maravilloso solo de Honeyman-Scott, cuyas contribuciones al álbum no se pueden subestimar.
Y luego llegamos a «Brass in Pocket», el single de éxito que ayudó a impulsar este álbum debut al Top 10. «Pretenders» rápidamente recibió certificado de disco de oro y se convirtió en platino dos años después.
Un año después de su segundo LP, el sólido «Pretenders II» de 1981, se despidió a Farndon por su consumo de drogas. Dos días después, el 16 de junio de 1982, Honeyman-Scott fue encontrado muerto por una sobredosis de cocaína.
Hynde y Chambers, con reemplazos a cuestas, se recuperarían con «Learning to Crawl», el único otro trabajo de Pretenders tan consistentemente brillante como su debut.