El último álbum que lanzó en vida George Harrison, «Cloud Nine«, lo muestra en un momento especialmente tranquilo de su vida. Se sentía estable, feliz y disfrutando de una vida sencilla junto a su familia. No parecía cargar con arrepentimientos. En ese contexto nació “When We Was Fab”, una canción en la que recuerda con cariño los días de la Beatlemanía.
Harrison escribió el tema pensando en aquella época en la que él y sus amigos pasaron de ser unos desconocidos a convertirse en la banda más famosa del mundo. Fue un cambio enorme y muy rápido, que le dejó recuerdos imposibles de borrar. Por eso tuvo sentido que llamara a Ringo Starr para tocar la batería en la grabación de 1987.
La canción no fue planeada como un homenaje consciente a los Beatles. Simplemente surgió. La música apareció primero y la letra llegó después, casi sola. Harrison la compuso en Australia y, como le sonaba muy “beatle”, al principio le puso un título provisional: “Aussie Fab”. Más tarde añadió la palabra “Fab” en referencia a los Fab Four y empezó a jugar con frases ligeras y nostálgicas sobre aquellos años felices. Él mismo dijo después que eran “palabras de broma”. La canción termina con un toque de sitar, como guiño a la época en la que introdujo ese instrumento en canciones de los Beatles como “Norwegian Wood” y “Within You Without You”.
Harrison explicó en una entrevista: “Hasta que terminé la letra, siempre se llamó ‘Aussie Fab’. No tenía claro de qué iba a tratar la canción, pero sabía que tenía que ver con los Beatles. Como la hicimos en Australia, así la llamamos. Poco a poco se convirtió en ‘When We Was Fab’. Es una canción difícil de tocar en vivo por todas las capas: los violonchelos, los sonidos extraños y los coros”.
La canción empieza con estos versos: “Hace mucho tiempo, cuando la hierba era verde, despertamos aturdidos, llegamos como extraños en la noche… cuando éramos fabulosos… cuando el impuesto sobre la renta era todo lo que teníamos”. En otra entrevista, Harrison contó: “Pensé que me gustaría escribir una canción que recordara esa época del 67. En mi cabeza podía oír a Ringo contando el ritmo. Ahí mismo empecé a escribirla. Jeff Lynne estaba conmigo, sacamos el piano y empezaron a salir todas esas pequeñas ideas, como la parte del piano del estribillo”.
Jeff Lynne produjo la canción y fue clave para que esta idea nostálgica tomara forma. Harrison explicó que normalmente él terminaba sus canciones antes de grabarlas, pero Jeff trabajaba de otra manera, construyéndolas sobre la marcha. Al principio eso le parecía extraño, pero también le permitió dejar cosas abiertas hasta el último momento.
Por ejemplo, añadieron frases un poco absurdas al final de cada estribillo, como “cuando los impuestos eran todo lo que teníamos” o “pero ahora todo se acabó, Baby Blue”. Harrison decía que eso demostraba cómo Jeff sabía ayudarle a encontrar inspiración. En broma, comentó que para tocarla en directo necesitarían a toda la Electric Light Orchestra por culpa de tantos violonchelos.
A diferencia de “All Those Years Ago”, la canción que escribió tras el asesinato de John Lennon en 1980, “When We Was Fab” no está marcada por la tristeza. Es una mirada ligera y cálida a aquellos recuerdos, a lo que vivieron juntos y a lo bien que lo pasaron en el verano del 67.