Hubo un tiempoen la que era inconcebible que las estrellas de rock envejecieran. Pero a medida que fueron pasando los años, el concepto de que los artistas envejecieran dejó de ser una broma y se convirtió en un testimonio triunfal de que seguirían tocando. El 8 de enero de 1997, David Bowie cumplió 50 años. Y decidió celebrar la ocasión organizándose un concierto de su cumpleaños en el Madison Square Garden al día siguiente. No le vino mal que estuviera a punto de lanzar su vigésimo álbum, «Earthling».
El concierto se anunció como «David Bowie and Friends: A Very Special Birthday Concert». Y fue una celebración de la vida de Bowie en la música, con canciones antiguas y nuevas, así como con varios invitados famosos. Todo empezó con una nueva canción, «Little Wonder», de Earthling, que se lanzó el 8 de febrero de 1997. Le siguió «This Heart’s Filthy Lesson», de Outside, de 1995, tras lo cual Bowie anunció: «Buenas noches. Somos su banda de rock para esta noche. Nos vamos a divertir».
El primer invitado de la velada, el líder de Pixies, Frank Black, se unió a Bowie en feroces interpretaciones de «Scary Monsters» y «Fashion». A medida que avanzaba el show, a Bowie se le unieron Robert Smith de The Cure, Billy Corgan de Smashing Pumpkins y miembros de Foo Fighters y Sonic Youth.
Pero sin duda que el invitado más importante de la noche fue Lou Reed, una de las mayores influencias y héroes musicales de Bowie. Presentando a Reed como «el rey de Nueva York», la pareja interpretó «Queen Bitch», una canción de 1971 que Bowie escribió como tributo a la antigua banda de Reed, Velvet Underground. A eso le siguió un trío de canciones escritas por Reed: «I’m Waiting for the Man», «Dirty Boulevard» y «White Light/White Heat».
Bowie intercaló material nuevo a lo largo de la noche, saltándose de manera notoria algunos grandes éxitos de los 80 como «Let’s Dance», «China Girl» y «Modern Love» durante su presentación de 24 canciones. «No hubiera esperado tener tantas ganas de vivir en este momento», dijo Bowie al New York Daily News en ese momento. «Había asumido, como los héroes poéticos románticos, que lo quemaría todo. Pero nada se ha saciado. Todavía me siento apasionado».
El evento de los 50 años de David Bowie fue filmado para un especial de televisión de pago por visión y luego fue lanzado en DVD; las ganancias tanto del concierto como de la transmisión beneficiaron a Save the Children.