Chuck Berry definió para siempre el sonido del rock & roll con su guitarra, y Chet Atkins hizo lo propio con el country. Por lo tanto, podríamos decir que la guitarra soul lleva el ADN de Steve Cropper por todas partes.
Desde su rol como guitarrista principal de sesión, compositor y productor en Stax, su sonido es parte fundamental de uno de los sellos más importantes de todos los tiempos. Con su estilo económico y reconocible, con influencias del country y el R&B, es uno de los elementos fundamentales detrás de grandes clásicos de Wilson Pickett, Sam & Dave y Eddie Floyd. Además con su propio grupo, Booker T & The MG’s. Y también del fundamental Otis Redding, de quien Cropper fue el descubridor y principal compañero de composición.
Y en memoria del guitarrista fallecido esta semana a los 84 años, en la radio del rock elegimos las 10 mejores canciones con su guitarra.
Booker T. & the M.G.’s – Green Onions
Este fue el mayor éxito de la carrera de Booker T. & the M.G. La banda de sesión de facto Stax/Volt, que grabó este instrumental en 1962, lo envió a la cima de las listas de R&B y al número tres en las listas de Billboard. La cuestión es que el famoso riff fue compuesto por el organista Booker T. Jones a los 17 años. Pero no lo completó hasta que estaba esperando una sesión para el cantante Billy Lee Riley, cuando finalmente pudo tocarlo. Y Cropper en su Telecaster, Donald ‘Duck’ Dunn en el bajo y Al Jackson en la batería comenzaron a seguirlo. Cropper es el segundo solista y da una lección de su estilo donde el ritmo, los licks y los solos se fusionan en uno. La química entre toda la banda sigue siendo mágica más de 60 años después de su grabación original. El grupo continuó tocando impecablemente durante varios años, con otros clásicos como «Melting Pot», «Soul Limbo» y «Time Is Tight».
Wendy Rene – Give You What I Got
Uno de los tesoros a redescubrir de la maravillosa factoría Stax es Wendy Rene. Quien fue cantante de los Drapels publicó una serie de grandes sencillos para el sello antes de retirarse en diciembre de 1967. Justo a tiempo para caerse a última hora del cartel junto a Otis Redding and the Bar-Kays. Una gira que acabó en tragedia con la muerte de la cantante y otras seis personas tras estrellarse su avión. Sus tres mejores canciones son After Laughter (Comes Tears), que Wu-Tang Clan reempaquetaría años después para sus Tearz, Bar-B-Q, en la que suena como Michael Jackson de los Jackson 5 (así es, cuatro años antes de la aparición de los hermanos de Gary, Indiana) y este Give You What I Got, en el que la guitarra de Cropper acaricia su delicada voz de terciopelo.
Eddie Floyd – Knock On Wood
Eddie Floyd fue contratado por Stax como compositor y, poco después de unirse, comenzó a colaborar con Cropper. Juntos escribieron varias canciones para Pickett y este «Knock On Wood», que estaba destinado a Otis Redding, pero Jerry Wexler escuchó la maqueta con la voz de Floyd y convenció a Jim Stewart, presidente de Stax, para que la lanzara por su cuenta. La canción fue un gran éxito y consolidó la carrera de Floyd como solista. Como era de esperar, la guitarra la tocaba Cropper con la Telecaster.
Otis Redding – (Sittin’ On) The Dock of the Bay
La relación entre Otis Redding y el guitarrista Steve Cropper fue decisiva para la historia del soul: tras descubrir el talento de Otis en Stax en 1962, juntos crearon clásicos como “These Arms of Mine”, “Respect” o “Fa-Fa-Fa-Fa-Fa (Sad Song)”, siempre con la Telecaster especialmente afinada de Cropper acompañando la voz del cantante. Su colaboración culminó en la canción que Redding creía sería su primer número uno, escrita y grabada por ambos en diciembre de 1967, apenas unos días antes de que un accidente aéreo en Wisconsin acabara con la vida del artista.
Albert King – Born Under A Bad Sign
Albert King no había tenido suerte hasta que firmó con Stax a mediados de los 60. A pesar de ser uno de los mejores guitarristas de blues del mundo, había pasado varios años sin éxito en las listas de éxitos, tocando en bares de mala muerte acompañado de Lucy, su legendaria Gibson Flying V del 59. Un día, esa famosa guitarra se perdió y para cuando se grabó esta legendaria canción, ya estaba usando la «segunda Lucy», otra Flying V, esta vez una del 66. La canción fue compuesta por Booker T. Jones, quien también contribuyó con la música, y William Bell, quien añadió la letra, que encajaba como un guante con el estilo y la vida de King. Cropper toca el riff sobre el que vuelan la voz y la guitarra de King, demostrando que sabía cuándo dar un paso atrás para dejar brillar a un colega.
Wilson Pickett – In The Midnight Hour
Jerry Wexler, el hombre detrás de Atlantic, quien había fichado al cantante volcánico Wilson Pickett para su sello, estaba enamorado del sonido Stax, así que lo llevó a Memphis y lo puso a trabajar con Steve Cropper. Antes de la llegada del cantante, Cropper consiguió una grabación de Pickett con su antigua banda de gospel, los Falcons, en la que Pickett terminó cantando algo así como «¡Y a veces llamo a medianoche!». Al guitarrista le gustó y comenzó a trabajar en una canción centrada en ello. Cuando Pickett llegó, ambos se encerraron en una habitación del Hotel Lorraine (el lugar donde Martin Luther King sería asesinado tres años después) con una botella de tequila y crearon una de las mejores canciones de soul de todos los tiempos. Su colaboración iría más allá de esta gran canción, con temas como «634-5789» y «99 And a Half (Won’t Do)», donde su Telecaster brilla aún más, pero «In The Midnight Hour» es una de las canciones que definen el soul como estilo y es imposible no incluirla aquí.
Don Covay – Sookie, Sookie
Covay es otro artista atlántico al que Wexler emparejó con Cropper con magníficos resultados, y compusieron juntos canciones como See-Saw o este Sookie, Sookie que suena como un precedente directo del Funk, demostrando que Cropper y los sospechosos habituales, ‘Duck’ Dunn, Al Jackson, Booker T. Jones, Isaac Hayes y los Memphis Horns, son un antecedente directo del sonido que inventaría James Brown.
William Bell – Share What You Got (But Keep What You Need)
Bell es otro de los grandes nombres que han nutrido las filas de Stax. Si bien su canción más conocida sigue siendo «You Don’t Miss Your Water», también grabada por su buen amigo Otis Redding, la carrera de Bell está repleta de otras grandes canciones como «Everybody Loves a Winner», «Eloise (Hang on in There)», «Private Number» o «Share What You Got (But Keep What You Need)», en la que Cropper vuelve a brillar con luz propia a las seis cuerdas, acompañando al cantante a la perfección.
Sam & Dave – Soul Man
Unos meses antes, durante el verano del amor del 67, Cropper había participado en la grabación de uno de los emblemas del soul. Isaac Hayes había escrito una canción con una letra que era un himno al orgullo afroamericano, pero sentía que faltaba algo. Así que habló con Cropper para ver si podía encontrar algo como introducción. Cropper escuchó Soul Man, que así se llamaba la canción, y se sintió totalmente inspirado: cogió su Telecaster y buscó un Zippo que tenía por ahí para usarlo como slide, y el «lick» que salió es la personificación de su estilo, austero y, a la vez, tremendamente expresivo. A Hayes le gustó tanto que decidió usarlo de nuevo en medio de la canción. Cuando la grabaron, Sam Moore, el cantante principal, no pudo evitar la emoción y gritó un «¡Tócala, Steve!» que pasó a la historia. Cuando más de una década después, los Blues Brothers grabaron su versión, John Belushi tampoco olvidó rendir homenaje al guitarrista que formó parte de su banda.
Johnnie Taylor – Who’s Making Love
Aunque las cosas nunca volvieron a ser iguales en Memphis y en Stax tras la muerte de Otis y el asesinato de Martin Luther King en abril de 1968, las grandes canciones siguieron llegando como esta maravillosa Who’s Making Love de Johnnie Taylor en la que el cantante está acompañado por todos los Booker T. & the M.G.’s más Isaac Hayes al piano, con Cropper de nuevo mezclando esos ritmos funky con varios licks maravillosos.
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