Los fans de los Beatles en todo el mundo tuvieron su propio Día de Acción de Gracias el 20 de noviembre de 1995, poco antes de disfrutar de su tradicional comida anual de pavo, relleno, salsa de arándanos y pastel de calabaza. Fue entonces cuando Anthology 1, un conjunto de CD dobles que formaba parte de un proyecto histórico masivo, le dio al mundo la primera grabación nueva de la banda desde 1970.
Los CDs, el primero de tres volúmenes, eran una colección de grabaciones inéditas que habían realizado entre 1958 y 1964, comenzando con una versión de «That’ll Be the Day» de Buddy Holly y una composición de Paul McCartney y George Harrison llamada «In Spite de Todo el Peligro.” Muchas de las otras pistas tenían sus raíces en la tradición de los Beatles.
Contenía tres de sus sesiones de la era de Hamburgo con Tony Sheridan, cinco de la fallida audición para Decca, dos de la exitosa audición en Parlophone y tomas en vivo de Royal Variety Performance, The Ed Sullivan Show y otras presentaciones televisadas.
Por otro lado, sumaba un puñado de tomas descartadas de estudio, como un par de intentos de «I’ll Be Back» como un vals, la demostración de «No Reply» y una impresionante versión de «Leave My Kitten Alone» de Little Willie John que inexplicablemente se había quedado fuera de los Beatles en venta. También se incluyeron clips del grupo y el manager Brian Epstein contando su historia. Estos fueron seleccionados del documental Anthology, una historia oral de seis horas narrada por los participantes clave. Las primeras dos horas se estrenaron en ABC dos días antes del lanzamiento del álbum, y las otras cuatro llegaron más tarde en la semana. Pero la primera parte concluyó con el estreno del video de la nueva canción, “Free as a Bird”.
La grabación original de piano y voz de Lennon se registraron en un cassette en 1977. Yoko Ono entregó la cinta a los tres Beatles sobrevivientes. Se escondieron en el estudio de la casa de McCartney en Sussex, Inglaterra, a principios de 1994.
Jeff Lynne, que había trabajado mucho con George Harrison en los 80, fue contratado para producir el trabajo. El proceso involucró la limpieza de la tosca grabación original y la sobregrabación de los otros instrumentos. Se escribió una sección b con la voz principal de McCartney y Harrison.
Fue una propuesta atrevida para ellos y que se abrió a un varipinto de críticas. Pero los Beatles se protegieron al señalar que era algo que sucedía con bastante regularidad en los viejos tiempos. «Tomamos la actitud de que John se había ido de vacaciones y dijimos: ‘Terminé todas las pistas excepto esta. Pero les dejo a ustedes que terminen todo», dijo McCartney en las notas del transatlántico. «Y una vez que acordamos tomar esa actitud, nos dio mucha libertad”.
Reforzado por un videoclip que contenía referencias ingeniosas a docenas de canciones de los Beatles, «Free as a Bird» alcanzó el número 6 en el Billboard Hot 100. «Anthology 1» debutó en el número 1 y permaneció allí durante tres semanas. Los volúmenes posteriores que contenían rarezas similares de los Beatles se lanzaron en marzo de 1996 y octubre de 1996. «Anthology 2» también contenía otra canción nueva, «Real Love».