En 1984, Foreigner gozaba del estatuos que otorga el estrellato del rock, al mismo tiempo que descubría el bagaje que traía consigo. Los primeros cuatro álbumes del grupo («Foreigner», «Double Vision», «Head Games» y «4») habían vendido más de 20 millones de copias en conjunto solo en los EE. UU. A pesar de este éxito, Mick Jones se sentía absorbido por el estrés detrás de escena.
«Me había divorciado y había conocido a otra persona con la que me iba a casar», explicó el guitarrista en conversación con Classic Rock. «Había habido agitación en la banda debido a la enorme presión de vender millones de álbumes, y Lou [Gramm] y yo estábamos entrando en una situación de guerra fría. Acababa de regresar a Inglaterra desde Nueva York y estaba feliz de estar en contacto con mis raíces. Así que fue un momento emotivo que removió muchas cosas».
Durante una noche particularmente inquieta, Jones se sentó ante su teclado y escribió las primeras piezas de «I Want to Know What Love Is». El rockero sabía que había tropezado con algo grande y despertó a su prometida dormida para tocarle la melodía. “Le dije: ‘Tengo una gran idea’. Tenía los dos primeros acordes de la introducción y el título”, detalló el rockero en una conversación de 2013 con UCR. «Y ella dijo: ‘Bueno, ¿cómo se llama?’. Le dije: ‘Bueno, se llama ‘I Want to Know What Love Is’. Ella me miró y dijo: ‘¿Cómo que quieres saber qué es el amor? ¡Estamos a punto de casarnos!’ [Risas] ‘¿No sabes qué es el amor?'».
Cuando Jones comenzó a trabajar con sus compañeros de banda de Foreigner en la canción, empezó a imaginar un sonido grandioso y abrumador. «Seguía buscando formas de mejorarlo de una manera espiritual», recuerda. «Incluso había considerado acercarme a Aretha Franklin».
En vez de eso, un amigo de la industria musical sugirió el New Jersey Mass Choir. «Vinieron y fueron dos o tres horas increíbles en el estudio”, nos dijo Jones. “¡Nunca había dirigido un coro gospel antes! [Risas] Estaban nerviosos, y recuerdo que justo antes de terminar con la toma final, todos nos juntamos en un círculo y rezamos el Padrenuestro, y fue un momento increíble. Creo que mi madre también estaba en el estudio. Todos estaban llorando y grabamos la cinta y lo hicieron genial a la primera”.
Lanzada como sencillo de «Agent Provocateur» en noviembre de 1984, «I Want to Know What Love Is» subió constantemente en las listas, alcanzando el puesto número 1 el 1 de febrero de 1985. Desde entonces, la canción ha sido considerada una de las baladas más importantes de la historia del rock, con una gran cantidad de artistas que versionan y samplean la obra.